Построившись, легионы двинулись в атаку, на ходу развертывая боевые порядки согласно плану Сервия. Я, вместе с моим старым знакомым декурионом Авлом, двигался позади плотного строя тяжелой пехоты. Позади нас маршировала вспомогательная пехота, лучники и арбалетчики, которые вроде как должны будут во время сражения держаться позади и ждать, пока основные силы расправятся с неприятелем сами. Прямо перед нами - сдвоенная центурия примипила легиона, центр войска, которому предстоит побыть в роли молотка, вбивающего клин в тело противника. Нервы мои натянулись до предела, и под весом тяжелого доспеха, от которого за долгие годы уже успел отвыкнуть, я чувствовал себя неуютно. Где-то там впереди притаился Килмар, и я чувствовал на себе его тяжелый взгляд, хотя пока и е мог различить кошмарный силуэт оборотня. Всё видимое войско Корнелия оказалось пешим, и это открытие мне очень не понравилось: я отлично знал, что у фемного ополчения была как минимум одна банда тяжелых всадников и еще три - легких, а если врага не видно, это еще не значит, будто его нет совсем. Густой ельник, в который упирались фланги стратиотов, мог скрывать под своими раскидистыми ветвями всё, что угодно, и, похоже, темный покровитель Ауреваля сейчас скрывался именно там.
Вскоре катафрактарии подошли на дистанцию наиболее эффективную для начала разгона, и тут же послышался громогласный сигнал буцины, означающий начало атаки. С такого расстояния я уже отчетливо видел весь боевой порядок противника: ровные ряды воинов в золотистого цвета плащах. Корнелий, если это действительно был он, восседал на одиноком среди всего пешего воинства коне, окруженный рядами личной гвардии как раз в самом центре войска, куда Сервий планировал нанести свой удар. Вот он, тот человек, который хотел лишить меня жизни. По нелепому стечению обстоятельств, одновременно и мой тесть.
Сорвавшиеся буквально с первых шагов в галоп катафрактарии неслись во весь опор, подобные стальной стене смерти. Вновь прозвучал сигнал буцины, и фаланга с шага перешла на легкий бег. Поступь более чем восьми тысяч тяжеловооруженных легионеров сотрясала землю и отдавалась по всему телу неприятной дрожью. Что-то здесь было не так.
- Авл, я не вижу их кавалерии, - обратился я к декуриону, напряженно следившему за ходом битвы, - и не вижу Августина Цикуты.
- А еще я не вижу никакого зверя, про которого ты так долго всем нам рассказывал. Наверняка Дука осознал всю тщетность своего положения, и предпочел смерть в бою позорному бегству. Если они и спрятали где-то несколько сотен всадников, алы федератов уничтожат их прежде, чем те смогут кому-нибудь навредить.
Но прежде, чем клин из тяжелых всадников, нацеливших копья на казавшихся беззащитными ряды противника, уничтожил центр войска Корнелия, первые ряды щитоносцев подняли из снега длинные, в семнадцать футов длиной копья, выструганные, по всей видимости, из целых стволов молодых сосен копья. Остановить стальную стену катафрактариев частокол копий, конечно, не смог, но первые ряды клина оказались убиты почти мгновенно, а напирающие сзади всадники столкнулись с образовавшимся валом из тел животных и людей, потеряв большую часть своей ударной мощи. Но даже этот неприятный инцидент не должен был помешать клину прошить ряды противника насквозь, однако воины противника каким-то непостижимым образом не только смогли устоять, но и сами начали атаку на завязнувшую и ставшую теперь почти бесполезной тяжелую кавалерию.
К счастью, в тот момент, когда катафрактарии завязли окончательно, и их истребление стало лишь вопросом времени, подоспели основные силы легионов, с ходу врубившиеся в строй противника. Я увидел, как примерно пять сотен конных лучников и по полторы тысячи пехоты федератов собираются обойти фланги вражеского войска, а подтянувшиеся по команде внезапно одумавшегося Сервия лучники начали стрелять навесом, впрочем, не причиняя особого вреда вражеским позициям. Далеко не все в войске Магна были настолько же самоуверенны, как и их командир, и потому ломиться через лес корпус федератов, насчитывающий по две с половиной тысячи воинов с каждого из флангов, не стал, выслав вперед разведчиков. Конные лучники тонкими струйками просочились через сплошную стену леса и растворились в нем, но не прошло и десяти минут, как отдельные всадники начали спешно выскакивать обратно, размахивая руками и предупреждая о скрывающейся в лесу опасности. Но удар пришел оттуда, откуда его никто не ждал.
Враг появился с флага войска Сервия: закованная в не менее качественную броню конница стратиотов вынырнула из кажущегося прозрачным леса позади федератов и обрушилась на растерявшиеся порядки не успевшей перестроиться пехоты. Командование корпуса, судя по всему, погибло почти сразу же, поскольку солдаты, вместо того, чтобы попытаться удержать позиции до того, как легкая конница, успевшая уйти далеко вперед, придет на подмогу, попросту побежали. Конная лавина, которая по моим прикидкам, насчитывала больше полутора тысяч всадников, сметя с пути федератов, разделилась. Одна ее часть двинулась навстречу конным алам, сломя голову бросившимся спасать соотечественников, а другая, почти в тысячу копий, понеслась во фланг связанных боем шеренг легионов.