Ворота этого форта заменяла узкая калитка, сработанная из толстых, подогнанных вплотную досок, обитых металлом, через которую в лучшем случае можно пройти только боком.
- Что за звери здесь обитают, раз простым охотникам приходится возводить себе такие замки? - задал я вопрос, уже несколько минут занимающий мои мысли.
- Люди, - как-то неуверенно пожал плечами Сиборн.
- Чувствую я, что-то вы мне не договариваете, но коль этот ваш знакомец сможет посодействовать нашей миссии, предоставив воинам пищу и кров, вопросов ему задавать никто не станет.
Сиборн молча кивнут, и три раза постучал в дверь, затем отбил какой-то затейливый ритм, являющийся, по всей видимости, паролем, и уже совершенно другим взглядом посмотрел на меня. Прошло несколько минут, но внутри всё оставалось так же тихо. Либо все и вправду спали беспробудным сном, либо внутри никого не было. Сиборн, тихо выругавшись, принялся окликать обитателей своим могучим басом, но форт всё так же оставался глух к его воззваниям. Отряд, до того времени стоявший в полной боевой готовности, начал потихоньку роптать, предлагая попросту выломать дверь и войти без спроса.
- Вы уверены, что там вообще кто-то есть? - окинув отчаявшегося Сиборна взглядом, я намерился было пойти к остальным и организовать, так скажем, десант за стену.
- Всегда кто-то должен быть, - осипшим голосом ответил капитан, - разве случилось что...
- Дом этот, насколько я понимаю, населяют не простые охотники, а кто-то вроде черных золотоискателей или, скажем, контрабандистов, так может, завидев такую толпу народа, испугались и решили не открывать?
Сиборн от моих слов побелел так, что даже в темноте стало заметно. Черными золотоискателями здесь называли тех, кто добывал в этих краях золото в обход имперских досмотрщиков, скрупулёзно учитывающих каждую золотую песчинку, и нещадно обдирающих всех прочих честных работяг с помощью налогов. Каждый грамм золота, выходящий за пределы Ауреваля, строго учитывался, а добыча золота без специальной лицензии, как правило, каралась смертью, что, однако, не убавляло количество желающих нажиться в обход уплаты налогов. Капитан оказался не так прост, как могло показаться с первого взгляда, и наверняка помогал переплавлять незаконную добычу на другой берег Полыни. Непонятно только, с чего бы это он решился привести имперский отряд в логово своих подельников. Разве что только страх замерзнуть под снего-дождем без огня и теплой одежды оказался сильнее возможного разоблачения. Нас мало, а значит, можно без проблем прикончить лишних свидетелей, особенно если за стенами этого убежища скрывается еще столько же отчаянных головорезов. Но теперь его план, судя по всему, дал трещину, и моя рука, до того времени, судорожно сжимающая рукоять меча, немного расслабилась.
- Как вы узнали, кир? - едва слышным шёпотом, спросил капитан, убедившись, что поблизости нет лишних ушей.
Я предусмотрительно отошел от остального отряда для этого разговора и вовсе не собирался посвящать кого бы то ни было в мою, оказавшуюся столь удачной, догадку.
- Немного логики и этого вашего «предчувствия», капитан - со снисходительной улыбкой я потрепал капитана по плечу, - со стороны всё, конечно, выглядит ничуть не подозрительно, обычная лесная крепость охотников или лесорубов, места-то опасные. Наверняка внутри всё чинно-благородно, и даже сушится партия кож или досок на продажу. Об остальном, я думаю, никому знать кроме нас с вами не стоит. Я, по крайней мере, еще не встречал людей, у которых бы возникло желание проверить боевых братьев Ордена в бою. Этих убийц, стоит заметить, учат с самого раннего детства, и к своему совершеннолетию они превращаются в настоящие машины для уничтожения живой силы противника.
Сиборн, казалось, немного успокоился, но всё равно с опаской поглядывал в мою сторону, избегая прямого контакта глазами. С виду действительно ничего подозрительного в этой лесной крепости и не найти, таких сотни по всему Ауревалю, поскольку промысел здесь во все времена шел хорошо, да вот опасное зверье, какое нигде в других частях империи не водится и разбойники очень любят поживиться такими честными искателями приключений. Вот и вынуждены местные охотники да лесорубы объединяться в бригады и выстраивать себе целые замки, поскольку военных сил фемы хватает только на контроль золотоносных источников и основных путей вывоза добытых богатств.
- Так или иначе, нам нужно попасть внутрь, хотят этого хозяева хутора или нет, - подвел я окончательный итог нашему разговору.
Сиборну оставалось лишь согласно кивнуть. Я вернулся к отряду, занявшему к этому времени некое подобие круговой обороны, разделившись с подельниками Сиборна на две неравные кучки, и отдал приказания оруженосцам Валентайна срубить несколько молодых сосенок для изготовления лестницы, а морякам - нарубить лозы. Воины-монахи упорно продолжали выказывать своё неудовольствие, и я отправил их на разведку окружающего хутор леса с глаз моих подальше, надеясь, что вскоре части раздробленного отряда воссоединяться и мне больше не придется забивать голову разногласиями в командовании.