- Очаровательно!
- Лэрду Ларису невероятно идет костюм в восточном стиле!
- Какая блестящая картина получается!
- Выдающаяся!
При виде короля художник оторвался от работы и низко поклонился. Дамы, переглянувшись, дружно сделали реверанс, и отошли на почтительное расстояние. Анж тоже хотел встать, чтобы приветствовать царственного брата по этикету, но Аксэс махнул рукой:
- Сиди. Отдохните немного, мэтр, - сказал он художнику и тот торопливо удалился. Понятно, что братья хотят поговорить наедине.
- У тебя невеселое лицо, - заметил Анж.
- Айла в Чихуане. Вечером прием. Мне придется за ней ухаживать.
- Ты ведь не девственник, - осторожно заметил Анж. – В чем проблема? Боишься девушки, как будто на первом в жизни свидании. Это ведь ты впервые затащил меня в бордель, - с улыбкой напомнил он.
- Я тогда был наследным принцем, делами занималась мать. Развлекался как мог. А ты приехал из провинции, такой застенчивый. И совсем еще зеленый. Но быстро освоился, - заметил Аксэс. – Сейчас ты любимец дам и самый красивый мужчина в империи.
- Этот неофициальный титул пока за Рафаэлом Тадрартом.
- Он холоден, как лед. А ты горяч, как солнце. Я ведь пришел к тебе с просьбой, брат.
- А именно?
- Мне надо, чтобы принцесса Айла захотела остаться в Чихуане. Ты это можешь устроить.
- Ты куда это клонишь? – синие глаза опасно сверкнули. – Айла, если останется в Чихуане, то королевой. Твоей женой. А твоя жена для меня неприкосновенна. Я слишком многим тебе обязан.
- Я и не говорю, что ты должен с ней переспать. Держи ее на расстоянии.
- Это будет сложно, - задумчиво сказал Анж.
- Дамиан опасный соперник. Очень. Я хочу, чтобы Айла даже не заметила его присутствия на празднике весны. Сделаешь?
- Хорошо. Это ведь политика. Чихуану так нужен этот брак?
- Необходим, - серьезно сказал Аксэс.
- Она останется, - и Анж улыбнулся.
… Айла была взволнованная и крайне возбуждена. Но это от радости. Вместе с ней из Игниса прибыли шикарные платья. О, нет! Она не будет выглядеть в этой блестящей толпе гостей замарашкой! К тому же решается ее судьба. Мать хочет, чтобы Айла вышла за Шарля Готвира.
Еще чего! Ни он, ни Аксэс Закатекас Айле не по душе. А вот Дамиан… И грата наряжалась так сегодня исключительно для него. В конце концов, у Нарабора достаточно влияния. Стоит только захотеть.
Она и искала глазами принца Дамиана, едва вошла в парадную залу Чихуанского дворца. Сначала прием, потом ужин, и – танцы. Ночью фейерверк.
- Король здесь! – объявил церемониймейстер.
Его величество вошел вместе с матерью. Гота была в черном. Но все сделали вид, что так и должно быть. Следом за королем шла его сестра. И тут же лэрды из королевской свиты, особо приближенные.
- Как же хорош сегодня Анжело! – услышала Айла за спиной восторженные женские голоса. Ее фрейлины говорили шепотом, но когда их так много… Поневоле, услышишь!
- Сапфиры, которыми украшен камзол, точь-в-точь как его дивные глаза! Синий ему необычайно идет!
- Какие кружева на воротнике! А перстни? Роскошно, но, тем не менее, изысканно! Как выгодно отличается лэрд Ларис от других кавалеров!
- Ах, ему все к лицу!
- А какая грация!
- Он само божество!
- Я бы полжизни отдала за один его поцелуй!
«О ком это они?» - Айла уже невольно искала глазами предмет разговора. О лэрде Ларисе она, как и все в империи, была наслышана, но до сих пор они не встречались. Анж, всего лишь лэрд, не появлялся в Игнисе, Айла, незамужняя грата, стараниями матери избегала визитов в развратный, как та говорила Чихуан.
- Грата Айла, - услышала она низкий мужской голос за спиной. – Рад вас видеть.
Она обернулась: Дамиан. Хорош. Одет почти безупречно. Но Айла уже увидела его. Мужчину, о котором с таким восторгом говорили ее фрейлины. Она посмотрела на сьора Дамиана, потом на Анжа Лариса. Который стоял рядом с королем. И снова на Дамиана.
И тут лэрд Ларис поймал ее взгляд, слегка поклонился и улыбнулся. Айлу словно обожгло. Какая неземная красота! Дамиан тоже, конечно, хорош собой, но он какой-то… приземленный что ли. Мужчина-воин. Правитель.
А Анж… Он любовник. Поэт. Демон-искуситель. Потому что не отрывает от Айлы своих бездонных синих глаз. Это непозволительно, так смотреть на девушку! Это надо прекратить! Но отвернуться Айла была не в силах.
- Вы отдадите мне первый танец, грата Айла? – спросил наследник Нарабора.
- Да. Конечно, - ответила она машинально.