- Меня спасли послушницы. Они не хотят в бордели Игниса. И ненавидят мать Весту. В Храме-то не сахар. А возвращаться кроме как в горы сестрам некуда. Вот они и решили воспользоваться выпавшим им шансом. Надеюсь, вы их помилуете и… наградите, - еле слышно сказала Келия.
- Я не верю горным сучкам, - отрезал Раф. – Но так и быть, отпущу их. Во дворце держать не стану, не уговаривай. Пусть устраиваются сами. Денег дам. Что касается тебя, то ты принесла мне добрые вести. И я дал слово. Чего ты хочешь, сирра Келия Умбра? Желай, и любое твое желание будет исполнено.
Келия почувствовала, как сердце замерло. Вот оно! И заветное вырвалось, словно птица из силков. О, как долго Келия удерживала это в себе! Но теперь решилась:
- Вы как-то пообещали мне, мой сьор, что я могу выбрать в мужья любого лэрда в империи. Другой награды мне не надо.
- Так ты хочешь замуж? – невольно улыбнулся Раф. – Всего-то. И ради этого ты рискнула пойти на смерть. Что ж… Я бы и без этого выполнил твою просьбу. Кто счастливец?
- Лэрд Ларис, мой сьор, - скромно сказала Келия.
- Анж?! Ты с ума сошла!
Раф и в самом деле оторопел. Как ни крути, но Анж бастард королевских кровей! И он моложе Келии! На которой уж точно не захочет жениться! Она в своем уме?!
- Да зачем он тебе сдался, - в сердцах сказал Раф. – Он повеса, дамский угодник, красивая игрушка, всего лишь. А тебе нужен муж. Мужчина. На которого ты могла бы опереться.
- Я вполне могу опереться на вас, - преданно посмотрела на своего императора сирра Умбра. – Что касается мужа, мне нужен Анжело Ларис и никто другой!
- Вы, женщины, ненормальные! Что проку в красивом лице? – попытался отговорить ее Раф. – Он же будет тебе изменять! Ты полагаешь, Анж станет исполнять супружеский долг с женщиной твоего возраста и твоей внешности, когда у него от юных красоток отбоя нет?! Келия, опомнись!
- Это моя забота, мой сьор, как мне стребовать с мужа этот супружеский долг. А нет, так я и без него обойдусь. Мне достаточно просто на Анжа смотреть. Слушать его голос. Знать, что он будет со мной каждую луну.
- Каждую?! Анж?! – император не выдержал и расхохотался. – Боюсь, тебе придется бегать за своим мужем по всей империи, Келия. Отлавливая его в чужих постелях, а то и в борделях.
- Я там была, так, что не испугаюсь, - вырвалось у Келии.
- Была в борделе?!
- Что ж признаюсь: я там родилась. И много чего насмотрелась, пока была маленькой. Да, я невинна. Но невинность и неведение вещи разные, мой сьор. Позвольте мне самой разбираться с моим мужем. Или вы берете свое слово назад?
- Признаюсь: ты поставила меня в затруднительное положение. Потому что у Анжа есть родная сестра, красная королева Калифаса. И единокровный брат-король, который правит Чихуаном. А еще одна сестра, тоже единокровная, грата Летис вышла замуж за хозяина процветающего Вестгарда. И все они будут против тебя. И начнут давить на меня.
- Но ведь вы император! – удивленно посмотрела на него Келия. – Разве ваше слово для них не закон?!
- Так-то оно так.
- Вы, конечно, можете взять назад данное мне обещание. Но тогда позвольте мне удалиться от двора. Ибо я не могу служить господину, который не держит слово чести.
Раф с удивлением смотрел на эту, как презрительно назвал ее Чанмир полевую мышь. Да в каземат ее за дерзость! Но потом вспомнил, что Келия ради своего господина рисковала жизнью. И узнала нечто крайне для него важное. Именно благодаря Келии император Тадрарт сегодня уснет спокойно: у него появилась надежда.
И кто такой Анж Ларис? Какова его ценность? Подумаешь, королевский бастард!
- Я согласен, - услышала Келия. – Ты выйдешь замуж за лэрда Лариса. В конце концов, я пообещал.
Некрасивое личико Келии вспыхнуло от радости, глаза засветились.
- И как долго мне ждать? – замирая, спросила она.
- На дворе глубокая ночь, и мне, и тебе надо отдохнуть. А завтра я сообщу в Чихуан о своем решении.
- Уже завтра?!
- А чего тянуть? – пожал плечами Раф. – В конце концов, они должны радоваться: их ненаглядный Анж станет жить в Игнисе и украсит собой императорские балы и наш балет, - с иронией сказал он.
И невидимые часы империи начали роковой отсчет.
… Новость о том, что император решил женить лэрда Лариса на своей наушнице, какой-то сирре раздалась во всех пяти анклавах как гром среди ясного неба. Что тут началось!
- Я ее даже не помню, - пожал плечами Анж. – И уж точно не хочу на ней жениться. В конце концов, мой отец король, а мать леди. В то время как Раф хоть и сын императорского бастарда, но родила его какая-то сирра Бауэр. Как он может распоряжаться мною, будто я вещь?