На другой день, рано утром, старый Бахчанов встал с постели и засуетился, отыскивая дрожащими руками свою рабочую блузу.
— Ты куда собрался? — спросил Алеша.
— Двину на поденщину, дружба…
— С чего это?
— А чем кормиться-то, скажи на милость? Ты ведь в забастовщики переходишь, так уж я…
Алеша ласково обнял старика:
— Брось фокусничать. Ложись и спи себе. Все обдумано, и все будет хорошо.
Степан Бахчанов взял сына за плечи, хотел что-то сказать, да не сказал. Махнул рукой.
— Делай как знаешь. Ты уж не маленький…
Поздно вечером, не заходя домой, Алеша пришел на квартиру к Ивану Васильевичу. Жил Бабушкин в маленькой, чисто убранной комнатке, подоконник которой был заставлен книгами.
Иван Васильевич читал книгу, делая из нее выписки в тетрадку. Взглянув на бледное, расстроенное лицо гостя, он быстро поднялся со стула:
— Ну, каковы твои дела? Признаться, брат, я беспокоился за тебя… Да, может, ты есть хочешь? Имею хлеб, огурцы, горячий чай. Располагайся как у себя.
Но Алеша, торопясь и волнуясь, прежде всего стал рассказывать о событиях дня.
Попытка поднять на забастовку весь завод оказалась подавленной в самом начале. Кочегар Штурьянц и его товарищи еще ночью были арестованы у себя на квартирах. Это известие напугало многих из примкнувших к забастовке. Войдя в кузницу, Алеша застал на месте почти половину рабочих. Он начал было убеждать их не приступать к работе, но Антип с группой молотобойцев вытолкали его вон.
Весь день он бродил возле завода, но пройти туда не решался, так как у проходной все время дежурили «фараоны». В чайной от знакомых рабочих он узнал, что администрация рассчитала всех забастовщиков и на их место уже приняла новых мастеровых, прямо от ворот.
— И вот я опять без работы, — закончил Алеша. Иван Васильевич внимательно посмотрел на него.
— Жалеешь, верно, что ходил войной на Агапушкова, а?
Алеша уловил в его глазах ободряющую искорку и просветлел.
— А чего жалеть-то? Медом у Агапушкова место вымазано, что ли? Везде ведь обирают нашего брата…
— То-то, дружок. Раскумекал, значит… А победить вы могли. Определенно, могли. Только организованности еще мало, вот что плохо…
И Бабушкин стал объяснять Алеше, отчего так скоро была сорвана забастовка. Упомянул он и мудреное словечко «конспирация», тут же пояснив, почему нельзя ночевать дома в дни забастовки ее руководителям.
— Возьми, например, нашу скромную рабочую кассу, — разъяснял Бабушкин. — Уж сколько времени бьются сыщики, полиция, фабриканты, вся эта банда вкупе, — и никак не могут раскрыть ее. А почему? Да все потому, что мы секретом, соблюдением правил этой самой конспирации отгораживаемся от врагов, яко стеной неприступной. А вообще не тужи: попробуем тебя устроить на другой завод.
В тот вечер они долго беседовали. Алеша ближе узнал своего друга-наставника и окончательно проникся любовью и доверием к нему. Оказывается, Бабушкина тоже не баловало «золотое детство». Выходец из нищей крестьянской семьи, он еще раньше Алеши познал каторгу подневольного труда. Мальчиком в мелочной лавке таскал он с утра до вечера на голове тяжелые корзины. В четырнадцатилетием возрасте поступил учеником в торпедную мастерскую и три года перебивался на двугривенный в день. В восемнадцать лет от роду он стал опытным мастеровым.
Овладев ремеслом, он жадно потянулся к знаниям. Поступил в вечернюю школу, быстро одолел грамоту и набросился на книги.
Он чувствовал постоянную потребность делиться прочитанным, и Алеша, разговаривая с ним, конфузился, считая себя в этой части малоподходящим собеседником.
Как бы угадав причину Алешиного смущения, Иван Васильевич на прощанье сказал ему:
— Есть у твоего отца хорошая черта: читает он книги запоем. А яблочко от яблони недалеко падает. На-ка, возьми, Алексей, «Спартака». А то вот «Углекопы». Можешь взять и это…
И он подал ему томик Чернышевского.
— Только начни, а уж потом и сам не оторвешься…
Было уже поздно, когда Алеша покинул квартиру Бабушкина. В синем безоблачном небе мерцала загадочная полоса Млечного Пути. Стужа теснила дыхание. Искрился и скрипел под ногами сухой снег. Кое-где в домах еще светились окна. Вдалеке перекликались тоскливые гудки маневрирующих «кукушек».
Алеша шел, крепко прижимая локтем книги. Было обидно, что первая схватка кончилась неудачей, но утешала мысль: «Начну жить так, как Иван Васильевич».
Свернув в пустынный переулок, услышал за собой тихие, торопливые шаги. Не успел оглянуться, как мимо его головы просвистело что-то тяжелое и гулко стукнулось о забор. Какая-то фигура, по-заячьи метнувшись в сторону, скрылась за углом. Больше озадаченный, чем испуганный, Алеша подошел к забору и поднял железную штангу. «Кто бы мог решиться на такое озорство?» — подумал он и, швырнув штангу в сторону, зашагал дальше.