Когда в чайную ввалился патрульный наряд жандармов, чтобы обогреться, Бахчанов не вытерпел и вышел на улицу. Снегопад прекратился. Вызвездило. Больно покусывал мороз. Ярче прежнего блестели в темноте желтые огни редких фонарей. Иногда мимо него пролетали извозчичьи сани. С Кушелевки доносился свисток труженика-паровика. Бахчанов шел а вспоминал старых друзей. Многих недоставало. Кто сложил голову на баррикаде, кто заточен в тюрьму или, как Промысловы, эмигрировал, а иные, как например Кадушин, все еще пытались обосноваться в Финляндии. Много явок было провалено. Правда, он знал, в столице немало честных беспартийных людей, которые и теперь, не задумываясь, дали бы ему ночлег и временное пристанище. Но он и сейчас не хотел из-за себя подвергать их опасному риску, тем более, когда полиция так яростно охотится за ним.
И вдруг вспомнил: да ведь ближайшая явочная квартира (если она еще не провалена) находится на Втором Муринском, близ лесного питомника, можно сказать, совсем под боком. Не попытаться ли махнуть туда, благо помнится номер дома?!
Вот знакомая башня метеорологической станции, темные кроны сосен, полукруглая дамба, мост, по которому стучит колесами пригородный поезд. Проваливаясь по колено в пушистый снег, усталый и голодный, Бахчанов разыскал обыкновенную бревенчатую хибарку. Помня урок, полученный на Черной речке, он сначала осмотрел участок, прилегающий к дому, и, не найдя ничего подозрительного, постучался.
— Кто там? — послышался за дверью чуть охрипший, рассерженный голос.
— Свои.
— Кто свои? Своих много, а матушка одна.
— Вот она-то и прислала к вам с поклоном.
Дверь сразу открылась, и Бахчанов увидел перед собой… Фому Исаевича Водометова! В нагольном полушубке, накинутом на плечи, он прикрывал ладонью ламповое стекло, чтобы ветер не задул пламя, и всматривался в позднего гостя:
— Никак Ляксей?! Ну скажи на милость: который раз не узнаю тебя! — Старые друзья обнялись.
— Поразил ты меня, Ляксеюшка, несказанно. Живем, значит, а? — радостно смеялся Водометов.
— Живем, Исаич. И будем жить назло всем нашим врагам, — весело отвечал Бахчанов, испытывая теплое чувство внезапного душевного облегчения.
Водометов поставил перед гостем хлеб, соль и печеную картошку.
— Видал мои хоромы? Жилья с локоть, а житья с коготь, — он обвел рукой неказистое бревенчатое жилище с низким закопченным потолком. — Сторожем дендрологического питомника дружки пока пристроили. Там работаю, а тут ночую. Специальность нехитрая, и платят гроши. Прокоптеть на этом деле можно весь свой век, А только совесть велит правду помнить.
Он перекинул с ладони на ладонь горячую подгоревшую картофелину и подал ее Бахчанову:
— Бери, ешь. Мне ее ребята с "Айваза" два мешка прислали.
Он проверил, хорошо ли занавешено окно, и с таинственным видом спросил:
— Это верно, будто с анафемовыми властями замирение предстоит на полсотни лет, как тут бубнил один человечишко?
— Какое замирение? Кто болтал тебе такую чушь? Это, вероятно, был отступник и трус, напуганный до самых пяток, ищущий спасения в тине обывательщины.
— Напуганный, говоришь? — Узенькие глаза Водометова заискрились. — То-то, попал, значит, в точку. Развелись нынче и такие людишки. Простого револьверщики хранить боятся. Чего, мол, ждать восстания? Оно на сто лет отодвинуто. Врешь, думаю, нашего брата на такую удочку не поймаешь. Девятое января и неграмотного чему-то научило. Теперь нам тем более не ужиться с самодержавием. Разве уживешься с голодом, который тебя мучает, или с плеткой, которая тебя больно стегает? Народ не стерпит. Он раньше или позже, а подымется. Дай только ему передохнуть, собраться с новыми силами. Вот попомни мое слово: придет еще девятьсот пятый на голову лиходеев.
— Здорово, Исаич. Где ты так складно и мудро научился рассуждать?
— У жизни, Ляксей, не шути со мной. А школа эта — всем школам школа. Как-никак в ней четыре класса прошел.
— Четыре класса? Поясни.
— Чего тут пояснять. Первым классом, сам вспомнишь, было Обуховское дело. Вторым — Девятое января, когда с путиловскими стариками к царю попер.
— Таки попер?
— Не так штоб для поклона, а за компанию, штоб не думали — трус и дома сижу. И хоть не верил Талону, но пошел. Даже хоругвью огрел одного подлеца в мундире Что было, то было. Третьим моим классом стала всеобщая забастовка в октябре позапрошлого года. Эх, хорошее было времечко! Наш брат рабочий тогда как бог какой: захотел — и всю жизнь в царских владениях остановил. А как выполнили его волю, только сказал: "Да будет свет" — и стал свет. Вот сила! На всем свете такой силищи не сыщешь. Согласен? Да чего спрашиваю, ты-то ведь ученее меня.