Возникновение Успенского монастыря относится предположительно к эпохе начала феодальных отношений в Крыму и связано с иконоборчеством в Византии. В VIII–IX веках византийское духовенство настолько усилилось, что в руках монастырей и церквей была сосредоточена большая часть государственных земель. Монашество приобрело угрожающие размеры — чуть ли не треть мужского населения ушла в монахи. Императоры Исаврийской династии Лев III (717–741) и Константин V (741–775) начали преследование духовенства и монахов под предлогом борьбы с иконопочитанием. Церковным собором 754 года икопопочитание было осуждено. По приказу властей разрушались церкви с росписями, уничтожались иконы, у монастырей конфисковывались земли. В VIII–IX веках монастыри были закрыты, а монахи, да и светские почитатели икон, бежали из Византии, в частности, на север, в Крым. Здесь в долинах рек в неприступных скалах возникают многочисленные монастыри — Качи-Кальон, Шулдан, Челтер. Многие из них прекратили свое существование в XIII веке, после вторжения татар. Успенский же монастырь с XV века (с момента захвата Мангупа турками) стал центром христианской церкви в Крыму и с некоторыми перерывами существовал почти семь столетий.
Вначале это был небольшой скит, подчиненный так называемой Готской епархии (позднее — митрополии). В период Крымского ханства русские цари Федор Иоаннович и Борис Годунов покровительствовали Успенскому монастырю, неоднократно оказывали ему материальную поддержку. Пленники, содержавшиеся в Чуфут-Кале, могли посещать богослужения и встречаться в церкви с русскими посланниками. Крымские ханы отличались веротерпимостью, ставя при этом условие — уплату денежных взносов в ханскую казну.
В годы, предшествовавшие присоединению Крыма, отношения между христианами и мусульманами обостряются. Русское правительство старалось привлечь крымских христиан на свою сторону и в 1778 году добилось переселения их в Северное Приазовье. Крым докинуло 31 386 человек, в том числе и жители греческой деревни Мариамполь, следы которой еще видны на правом склоне ущелья под Чуфут-Кале. На берегу Азовского моря они основали город Мариуполь (теперь Жданов).
До 1783 года Успенский монастырь был пуст, затем превращен в кладбищенскую церковь, существовавшую до 1800 года, после чего пришел в совершенное запустение и оставался необитаемым в течение 50 лет. Возобновлен монастырь в 1850 году по инициативе Иннокентия, епископа Херсонского и Таврического, им же восстановлены монастыри и в других местах горного Крыма.
Во время Севастопольской обороны 1854–1855 годов в монастыре был госпиталь, раненые размещались в зданиях гостиницы и кельях. В годы гражданской войны (1918–1920) здесь укрываюсь контрреволюционеры, разгромленные бойцами Бахчисарайского красногвардейского отряда.
В 1921 году Успенский монастырь был закрыт и с тех пор стал памятником истории.
Проследуем вдоль скал к лестнице из 84 ступенек, ведущей вверх, на плато, где когда-то были монастырские угодья. По дороге увидим длинный скальный навес со следами наружных пристроек — келий монахов. Спустившись вниз и выйдя на дорогу, мы можем посетить еще одну достопримечательность: место захоронения героев обороны Севастополя 1854–1855 годов. Для этого, минуя дом инвалидов, надо свернуть влево и по тропинке подняться на крутой склон у подножия скал. Здесь среди густых зарослей грабинника, кизила, шиповника — хорошо сохранившиеся надгробия. Среди них — памятники генерал-адъютанту П. А. Вревскому и генерал-майору П. В. Веймарну, погибшим 4 августа 1855 года в сражении при Черной речке.
Сам Успенский монастырь, ущелье, старая ореховая роща, где еще сохранились вековые ореховые деревья, являются территорией археологического заповедника музея. Справа от дороги — густые заросли лещины, кизила, граба, слева сквозь листву проглядывают розоватые светлые скалы и искусственные пещеры, остатки поселения Мариамполь, "сельца Марьино", как его именуют русские посольские грамоты.
Далее — братское кладбище советских воинов, погибших в Великую Отечественную войну. В связи с 30-летием Победы над фашистской Германией кладбище было реконструировано. В конце ореховой рощи видна светлая поляна с источником ключевой воды.
Пройдя мимо заброшенного фонтана Газы-Мансур, мимо остатков стен, ворот и лестниц, когда-то приводивших к небольшой молельне дервишей и кладбищу XIV–XV веков, за последним поворотом тропы останавливаемся перед грандиозной панорамой: высоко в небе, на самом краю скал, — здания, стены, башни средневекового города Чуфут-Кале. Глубокое впечатление производят на всех эти седые руины, их источенные временем камни.
Чуфут-Кале принадлежит к числу так называемых "пещерных городов".
Сведения о "пещерных городах" Крыма встречаются в литературе уже с XIII века, но все это краткие замечания путешественников и беглые упоминания историков. Лишь в XIX–XX веках появились попытки дать объяснение этим удивительным памятникам. И сразу же стало ясно, что неудачен сам термин, введенный в литературу путешественниками конца XVIII — начала XIX века. Основу большинства "пещерных городов" составляли наземные сооружения, а вырубленные в скалах пещеры имели нередко подсобное, хозяйственное значение, однако они — в отличие от наземные построек — хорошо сохранились, видны с большого расстояния, что и послужило причиной ошибки.
О возрасте этих археологических комплексов до сих пор идут споры. По мнению ученых, большинство их возникло в VIII–IX веках, а некоторые и позднее. В строительстве разновременных и разнохарактерных укреплений не могло быть, естественно, какого-то единого оборонительного плана. Это феодальные замки, города, монастыри, расположенные в местах, представляющих собой природные крепости, — обычно столовые горы с отвесными обрывами. Систематическое и подлинно научное исследование "пещерных городов" началось лишь в советское время.
В 1946–1948 годах экспедицией Музея "пещерных городов" под руководством вначале П. П. Бабенчикова, а затем Е. В. Веймарна велись под Чуфут-Кале раскопки могильника[21]. Их итог — материал, позволяющий судить о том, что в VI–VIII веках в балке Майрам-Дере жили аланы. В могилах были найдены характерные для аланов деформированные черепа и различные украшения: пряжки, бусы, кольца, фибулы, железные ножи, обломки глиняной и стеклянной посуды. Вещи эти аналогичны инвентарю могильников Мангупа, Эски-Кермена и других мест — факт, подтвержденный затем раскопками, производившимися в 50-60-х годах В. В. Кропоткиным. Таким образом, согласно данным, добытым археологами, склоны Чуфут-Кале населяли сармато-аланы. На этот счет имеются и письменные свидетельства: по описаниям некоторых историков и географов (епископа Феодора, арабского географа Абу-ль-Фида) известно, что тут обитали аланы. Занимались они земледелием, скотоводством, ремеслами, разводили сады и виноградники.
Что же касается самого города-крепости, то отдельные находки во время раскопок дают основание предполагать, что сначала на плато Чуфут-Кале существовало небольшое временное убежище позднеантичного или раннесредневекового времени. Доказательством тому — обломки рифленых сосудов, остродонных амфор, лепной посуды.
О времени основания города (он еще недостаточно исследован) нет единого мнения: одни исследователи относят его к VI веку, другие — к X и даже XII. Известный русский ученый А. Л. Бертье-Делагард пишет: "Существовал Чуфут-Кале задолго до татар… и к татарскому времени имел такое значение в стране, что татары взялись за его осаду, вели ее долго, значит, оборона была упорной, и сумели захватить город только с помощью особой уловки, придуманной одним из беев — Яшлавским…"
После взятия города в 1299 году татары дали ему свое имя — Кырк-Ор ("сорок укреплений"). Особое значение придавалось крепости в период борьбы с Золотой Ордой. Около середины XVII века, в связи с укреплением Крымского ханства, татары покидают Кырк-Ор, полностью передав его караимам. Еще до ухода татар караимы расширили город и построили Восточную оборонительную стену (конец XIV — начало XV века).
21
По мнению Е. В. Веймарна, могильник, не имеющий прямого отношения к городищу Чуфут-Кале, принадлежал древнему поселению Мариамполь.