Присоединению Крыма сопутствовали большие сдвиги и изменения в структуре общественного устройства края. В 1778 году 35 тысяч христиан покинули Крым. Пять лет спустя значительная часть мусульманского населения эмигрировала в Турцию. Такие события не могли не отразиться как на экономике края, так и на внешнем виде бывшей столицы. В Бахчисарае, где особенно велик был контраст между дворцом с его пышными садами и жалким видом городских улиц, необходима была хотя бы видимость благоустройства. Поводом к тому послужил вскоре приезд в Крым Екатерины II.
Путешествие было предпринято не столько с целью личного ознакомления императрицы с вновь присоединенными землями, сколько для того, чтобы показать иностранным державам (в первую очередь Пруссии и Австрии) военную мощь Российской империи, ее победоносный флот на Черном море. Венценосную хозяйку в этом путешествии сопровождали император австрийский Иосиф II, французский посол де Сегюр, представители других держав.
С весны 1784 года началась подготовка к путешествию. Правителю Таврической области В. В. Каховскому поступил приказ о исправлении и строительстве дорог и мостов, постройке дворцов по пути следования императрицы. По Крыму было намечено 39 таких пунктов, в которых строили дома, путевые дворцы (и даже ставили войлочные кибитки) для приема Екатерины и размещения знатных гостей и многочисленной свиты — царский кортеж состоял более чем из 100 карет и колясок. На путях следования были собрано 10 000 лошадей, все сколько-нибудь подходящие помещения перестраивались, ремонтировались — в Феодосии, Старом Крыму, Карасубазаре.
Для реставрации Бахчисарайского дворца — он, разумеется, тоже оказался на «маршруте» Екатерины — нанято было более 60 мастеров и 50 рабочих. До этого дворец пустовал. Уезжая, последний хан увез с собой всю обстановку, все ценности дворца. Мебель и убранство были привезены из Москвы, Петербурга, Константинополя, частично изготовлены на месте.
Как известно, по пути следования императрицы строились деревни, насаждались сады, сооружались всевозможные декоративные павильоны, киоски, мостики, чтобы создать впечатление обитаемости и скрыть безлюдие. От деревни Альма[13] до Бахчисарая проведена была новая прямая дорога, при помощи военных команд расставлены верстовые столбы ("екатерининские мили")[14], а вдоль дороги надлежало "в деревнях татарских умножить народ, приказав из всех дальних собраться в сии".
В начале марта 1787 года Каховский получил предписание "чтобы всячески стараться прибрать Бахчисарай наилучшим образом, поправить в оном крыши на домах, а трубы подбелить", изготовить как можно больше плошек для освещения. Главную же улицу велено было застроить хорошими домами и лавками. На это правитель области ответствовал, что "развалившиеся домы и лавки, стоявшие у моста при въезде, вовремя сломаны, а каменья для обделания берегов реки, текущей около дворца, навожены".
Но помимо декоративных работ в самом дворце и городе, никакого благоустройства не состоялось, так как все средства — 24 247 рублей, огромная по тем временам сумма, — ушли на реставрацию и отделку Хан-Сарая. При въезде в город сооружена была на главной улице арка с надписью: "Maiя 1787". В «прибранный» таким образом Бахчисарай 20 мая 1787 года торжественно въехала Екатерина II.
Может показаться, что вояж Екатерины оставил памятью о себе лишь «мили» да бутафорские деревни. Это не совсем так: кроме придворных дипломатических спектаклей, происходит реальное политическое и экономическое обновление. Приобщившись к более высокой культуре мощного государства, край благоустраивается. Новая администрация поощряет развитие садоводства и виноградарства, зарождается промышленность, оживляются захиревшие было торговля и ремесла. Началось строительство дорог, приведение в порядок существующих населенных пунктов, закладка новых городов.
По «высочайшему» распоряжению от 2 февраля 1784 года Крым получает новое административное устройство и новое имя — Таврическая область (позднее — губерния). Бывшая столица Крымского ханства теряет свое значение: отныне и на долгие годы (более 130 лет) Бахчисарай становится заштатным городом Симферопольского уезда.
Заштатный город
Покидая дворец — перед тем как продолжить экскурсию по городу — поднимемся на Соколиную башню (Тоган-Кулеси). Это шестигранное деревянное сооружение с решетчатым верхом — одна из архитектурных достопримечательностей дворца. Снаружи она увенчивает и как некий стержень зрительно «скрепляет» разнобойный комплекс дворцовых киосков с их двориками и садиками, соединенными друг с другом крытыми переходами. Внутри башни производит впечатление своей грандиозностью широкая открытая лестница, огибающая все шесть сторон этой громадной призмы со смотровой площадкой наверху.