Позднескифское государство было фактически уничтожено «готами» и вслед за тем окончательно стерто с лица земли гуннами. Разорив степные районы, гунны, подобно вихрю, опустошают предгорную часть полуострова. Гуннское нашествие довершило гибель расположенных рядом с Бахчисараем городищ Алма-Кермен, Усть-Альминского и других.
В самом конце IV века, после ухода из Таврики римских гарнизонов, местное население остается беззащитным, предоставленным самому себе. От разгрома «готами» и гуннами уцелел лишь Херсонес благодаря своим мощным укреплениям и остаткам римского гарнизона. В других приморских городах по-прежнему жили главным образом греки с какой-то прослойкой скифо-сармато-аланов. Крымские степи обезлюдели. Обитатели их — скифо-сармато-аланы — вынуждены были укрыться в предгорьях и горах юго-западной Таврики, где смешались постепенно с потомками тавров.
Они-то и составили этническую основу населения раннего средневековья в горной части полуострова. Найденные в могилах этого времени (например, у села Скалистого Бахчисарайского района) мечи, кинжалы, стрелы говорят о том, что аборигенам приходилось защищаться от нападений кочевников.
Столовые горы с отвесными обрывами в долинах Качи, Бельбека, Альмы были особенно удобны для укрытия на случай нападения врага, а внизу, в долинах, жители имели поля, сады, пастбища. В V–VI веках к юго-востоку от теперешнего Бахчисарая возникают укрепления — замки и городища. Строилось все это местным населением, хорошо знакомым со строительной техникой и приемами различных народов — греков, римлян, византийцев.
Вся жизнь укрепленных поселений тесно связана с византийской культурой, в особенности с того времени, когда на смену язычеству, долго державшемуся среди крымских «варваров», приходит из Византии христианство. Поначалу новую религию воспринимают власть имущие, и лишь постепенно она проникает в более широкие слои населения.
Итак, в эпоху раннего средневековья в юго-западном горном Крыму появляются своеобразные города-крепости с их обособленностью, социальной дифференциацией, характерной для феодализма, пришедшего на смену разложившемуся рабовладельческому строю (в Крыму — ранее, чем он успел вполне сформироваться).
Представим себе эти города и феодальные замки, возвышающиеся на неприступных отвесных скалах. До сих пор сохранились они на встающей из лесистой долины, подобно египетской пирамиде, скале Тепе-Кермен, на величественном плато Мангупа, затерянном в горах. Там, на Мангупе, на высоте почти 600 метров над уровнем моря, построены были мощные стены, дворцы с колоннами, храмы.
А обособленная скала-останец Эски-Кермен! Здесь в эпоху средневековья был город с большой христианской базиликой и крепостными стенами. Наконец, есть город и совсем рядом, географически самый близкий, — Чуфут-Кале, лучше других сохранившийся. Эти и другие средневековые укрепления вокруг Бахчисарая — такие, как Сюйрен, Кыз-Кермен, Бакла — входили в свое время в сферу влияния византийского Херсона, быть может, составляли его фему[16]. Кроме них, тут известны и христианские монастыри: Успенский рядом с Бахчисараем, Челтер-Коба у села Малого Садового, Шулдан близ Терновки, Качи-Кальон под Баштановкой (подробный рассказ о них — в разделе "Пещерные города").
Вокруг городов, замков и монастырей были открытые поселения, жители которых в случае опасности находили убежище за стенами укреплений. В VI–VII веках сармато-аланское население — в массе своей уже христиане, о чем свидетельствуют кресты, найденные в могильниках. Но лишь к концу IX века христианство утверждается тут прочно и окончательно.
И снова мирная жизнь оседлого земледельческого населения нарушена нашествием кочевников. В VII веке в Таврику проникают хазары и размещают в важнейших ее пунктах свои гарнизоны. Вторжение хазар-язычников, стоявших на более низкой ступени развития, чем аборигенное население Крыма, сказалось отрицательно на экономике и культурном развитии полуострова.