Звук ломающихся веток выдернул Бахлактахту из оцепенения. Ученик шамана специально набросал вокруг себя ломких сухих веток, чтобы никто не смог подойти к нему незамеченным. Достав нож, он огляделся по сторонам, и наконец увидел своего преследователя.
В десяти шагах от Бахлактахты стоял гном. Кенсса рассказывал ему об этих странных и неуловимых существах. Шаман племени саик говорил, что гномы живут под землей, и очень редко выходят на поверхность. Увидеть гнома - большая удача для шамана, говорил Кенсса, потому что гномы обладают великой мудростью, и могут поделится этой мудростью с тем, кого посчитают достойным.
Бахлактахта убрал нож, и склонил голову, приветствуя гнома. Гном отвесил поклон в ответ, и заговорил:
- Позволь присесть к твоему костру, юноша, - гном говорил высоким, но не писклявым голосом, - Мое имя Ориус. Разреши узнать твое имя.
- Бахлактахта, - юноша держался опасливо, несмотря на дружелюбный тон своего собеседника.
- Как интересно, - гном переминался с ноги на ногу, - Будет ли мне позволено присесть к огню, и узнать, что делает так далеко от поселения ученик Кенссы?
Бахлактахта кивнул нежданному собеседнику на место у костра, напротив себя. Гном что-то благодарно пробормотал, и неторопливо уселся.
- Я довольно часто здесь бываю, почтенный Ориус, - ответил ученик шамана.
- Это мне известно, - гном протянул ноги к огню, - Но никогда ты не нес с собой столько темного груза. Сегодня ты сам того не зная перебудил множество лесных духов. Лесовик, что живет по дороге к парвакам, сильно перепугался, и позвал меня. Он опасался, что ты вздумал творить темное колдовство в наших лесах.
- Нет, я не собирался творить зло вашему лесу, - Бахлактахта сидел у костра, и неотрывно смотрел на землю, - Я хотел хотя бы на несколько часов освободиться от той тьмы, про которую ты говоришь.
- Что тревожит тебя, юноша, - гном наклонился вперед, и едва не опалил свою бороду, - Расскажи мне. Быть может я смогу облегчить твой жизненный путь, и снять твое проклятье?
- Мое лицо, - юноша поднял взгляд на собеседника, - Мое проклятье - это мое собственное лицо. Ты, верно, можешь снять с меня мое лицо, но вряд ли сможешь сохранить при этом мою жизнь.
- Ты желаешь стать шаманом, верно? - гном резко сменил тему разговора, продолжая пристально смотреть на юношу, - Но ты не чист телом, и потому не можешь приступить к испытаниям.
- Откуда тебе это известно? - знания гнома поразили Бахлактахту с самого начала. Он знал, что юноша учится у Кенссы, знал, что он желает стать шаманом. И ведь это была лишь самая малость из знаний гнома.
- Быть может твой учитель рассказывал тебе о моем народе, и упоминал, что мы мудрые духи земли, и знаем все обо всех по земле ходящих, - гном прожигал Бахлактахту взглядом, - Но не это важно. Важно твое намерение. Я действительно могу помочь тебе.
- Помочь? - ученик шамана замер. Он уже никогда не надеялся, что кто-то сможет ему помочь, - Скажи, как?
- Не спеши, - гном отклонился назад от костра, - Сперва ты должен торжественно сказать мне, что ты желаешь стать шаманом.
Бахлактахта недоуменно посмотрел на собеседника, но потом вспомнил, что Кенсса рассказывал о Цунарве из народа некуг, который стал шаманом после встречи с гномом.
Юноша встал, раскинул руки в стороны, и, склонив голову произнес:
- Ориус, добрый дух земли, поделись со мной своей мудростью, и покажи мне способ, как стать шаманом, - Бахлактахта замолк, и стал ждать ответа.
- Я укажу, что нужно сделать, но взамен ты должен помочь мне, и другим духам леса, - гном поднялся на ноги, взял в руки полено, на котором сидел, и протянул его Бахлактахте.
- И этого полена ты должен вырезать годное для себя лицо.
- Вырезать лицо? - Бахлактахта с недоверием посмотрел на гнома, - Как кусок дерева может стать лицом?
- Дослушай меня сперва, я не закончил, - дух земли поднял руку, призывая ученика шамана к молчанию, - Сначала ты вырежешь себе лицо из дерева. Затем ты отправишься через Старый лес к источнику Ле - обители Сациен, духа воды. Попроси ее оживить деревянное лицо и слить тебя с ним. Она поможет тебе, как это сделал и я. Но знай, что по пути к источнику ты найдешь битву. Победа в этой битве и будет твоей платой за возможность стать шаманом.
- Что за битва? Кто будет моим противником?
- Я не могу сказать тебе этого, - гном снова протянул юноше полено, - Сперва сделай себе лицо.
Бахлактахта взял полено, и стал вертеть его в руках. Он до сих пор не мог понять, в чем смысл странных советов гнома. Юноша хотел задать еще несколько вопросов, но гном уже исчез.
Ученик шамана положил полено рядом со своей сумкой, подбросил в костер пару сухих ветвей, и сел возле огня. Встреча с духом земли не избавила его от проблем, а наоборот прибавила их. Но теперь юноша имел советы, которые могут привести его к ответам на все его вопросы. Стоило только поверить гному.