Бахлактахта посмотрел на небо. Вечерело, и над головой юноши начинали загораться первые звезды. Огни других миров. Они хранили тайну, которая манила к себе. Казалось, что звезды насмехаются, и бросают вызов тому, кто обладает силой. Ведь достаточно протянуть руку, обрести всю полноту силы, и звезды откроют все свои тайны.
Юноша достал нож, взял в руки полено, и принялся водить по нему лезвием, снимая стружку. Он решил довериться советам духа земли, в надежде на то, что они помогут ему узнать тайны звезд. Другого пути он не видел.
Всю ночь Бахлактахта вырезал себе лицо из дерева, отрываясь от этого занятия только для того, чтобы подбросить в костер дров. Когда наступили утренние сумерки, юноша понял, что его новое лицо готово. Ученик шамана всегда искусно владел ножом, и его мастерство не подвело его и на этот раз - деревянное лицо по форме ничем не отличалось от лица обычного человека. Бахлактахта приложил его к своему настоящему лицу, и, морщась от боли, еще раз убедился в том, что деревянная личина ему впору.
Костер догорел. Бахлактахта забросал угли землей, положил новое лицо в сумку, и, попрощавшись и поблагодарив Дохтому, снова пустился в путь. Дорога к источнику Ле была ему неизвестна, и, решив положиться на удачу, ученик шамана зашагал в сторону Старого леса.
Старый лес располагался в самом сердце острова. Место это было сильное и непокорное. Мало кто осмеливался заходить туда. Еще меньше людей возвращалось оттуда живыми. Даже самые смелые и опытные охотники не рисковали своей жизнью, обходя зловещую чащу стороной. Среди деревьев Старого леса обитало множество странных и страшных существ, не любивших излишнего внимания людей. Иногда эти существа выходили на охоту, и тогда племена недосчитывались своих жителей.
Бахлактахта уверенно шел на встречу с ужасами Старого леса. Он пытался не думать о том, что ждало его там. Он знал, что его ждет битва. Битва не на жизнь, а на смерть. Другой битвы в Старом лесу быть не может.
Внезапно юноша поймал себя на мысли, что гном мог обмануть его. Быть может, нет никакого источника Ле, и деревянное лицо - это всего лишь уловка, чтобы заманить его поглубже в лес, на радость всем чудищам, обитающим под корнями вековых деревьев. Бахлактахта замер на миг в нерешительности, но все же продолжил свой путь.
Надежда на обретение нового лица была ему дороже жизни.
В Старый лес ученик шамана зашел чуть позже полудня. Переплетенные ветви сомкнулись над его головой. Солнце с трудом пробивалось сквозь могучие кроны, и поэтому вокруг царил зловещий сумрак. Клочки тумана плыли среди деревьев, вдали кто-то ухал и клекотал. Ощущение угрозы в этом месте исходило от каждого дерева. Никогда прежде Бахлактахта не оказывался в более жутком месте.
Вдруг из сумрака до Бахлактахты донесся шепот:
- Глупый человек пришел туда, куда не следует, и теперь его ждет лишь смерть. Никто из смертных не смеет заходить во владения Хозяина так далеко, не поплатившись за это своей жизнью.
Юноша замер на месте, достал нож, и стал вглядываться во тьму леса. Мелкая дрожь пробежала по спине. Бахлактахте казалось, что владелец голоса уже впился своими зубами в его тело.
- Убери свой коготь, он тебя не спасет, - леденящий кровь шепот зазвучал у Бахлактахты за спиной, - Еще ни одному человеку не удавалось даже поцарапать меня. Я пожираю таких как ты, и это единственный исход нашей встречи.
Из-за ближайшего дерева метнулась тень, и повалила ученика шамана на землю. Огромные челюсти щелкну у самого лица Бахлактахты. Нападавшее существо мерзко захихикало, и в один миг скрылось в сумраке. Хозяин не торопился убивать свою жертву. Он любил насладиться страхом и беспомощностью.
- Ты напуган, - Хозяин снова говорил из неоткуда, - Ты хочешь бежать, но понимаешь, что бежать бесполезно. Ты зашел слишком далеко.
Бахлактахта поднялся на ноги. Нож из рук он не выпустил. Он действительно испытывал неописуемый ужас, но вместе с этим в нем было достаточно решимости, чтобы вступить в схватку с Хозяином. Юноша не переставая озираться по сторонам, принялся шептать наговоры, помогающие в битве. Кенсса с первого дня учил Бахлактахту не лекарскому делу, и не знанию леса. Кенсса учил его сражаться, и теперь его ученику надо было вспомнить все, что он знал.
Хозяин снова бросился в атаку. Бесшумная тень прыгнула в попытке повалить человека на землю. Но на этот раз Бахлактахта был готов к этому нападению. Он ловко ушел в сторону от удара, одновременно выбрасывая руку с ножом вдогонку своему противнику. Но Хозяин был ловок и быстр, и удар юноши не нашел своей цели.