«Птенец» с первых дней повёл себя не так как старший брат. Избил несколько пацанов, состривших по поводу его ирокеза, а когда звеньевой сделал ему замечание, едва не пристрелил старшего по званию.
— У щенка должно быть злобные родители, — заметил Верховный (№ 2), восседая в старинном кожаном кресле, окружённый своими подчиненными. — Если у него злость природная, её надо пустить в дело. Дайте ему команду, спуститься в 17-ую лабораторию, пусть поищет флэшку.
— А она нужна нам?
— Там информация, денег стоит!
— Верховный, но там, вокруг, военные с вертолётами, кланы, сталкеры. Как он проберётся? Как его заставить отправиться, он же не дурак.
— Это что, моя проблема? — взвился Верховный. — Сказано принести — пусть несёт! Пусть на других точит свои зубки, нечего наших пацанов калечить. А как его отправить, я знаю!
Воронёнок, услышав команду, набычился. За полгода, то ли под воздействием радиации, то ли возраст сделал своё дело, но он возмужал, налился грубой мужской силой и теперь внешностью напоминал своего усопшего брата.
— За каким счастьем я должен туда лезть? Я, что, крайний?!
— Ты хочешь знать, кто повинен в смерти твоего брата? А в той флэшке, что лежит в лаборатории, чёрным по белому написано, кто убил Ворона.
Довод, приведённый Верховным оказался более, чем убедителен. Воронёнок взяв подсобными двух пацанов, отправился в лабораторию. Непонятно каким образом, но троице удалось пробраться в подземелье. В тёмных коридорах неприятно пахло сыростью, тленом. К явно ощутимым запахам добавлялись едва слышимые запахи страха, насильственной смерти.
— Не дёргайтесь! — рыкнул на пацанов Воронёной, передергивая затвор короткоствольного автомата. — Того, кто струсит — сам пришью! Доставайте стволы и смотрите в оба, здесь могут водиться снорки.
— А слепые собаки могут сюда забежать? — Озираясь, спросил один из пацанов, недавно принятый в клан.
— Только такие как ты идиоты. — Воронёнок ткнул напарника стволом автомата в бок, — не тормози на поворотах.
Не зная, в каком из помещений находится тайник с флэшкой, мародёрам пришлось заходить во все, открытые комнаты. В одном из коридоров они натолкнулись на полтергейст, в машинном зале их напугал рёв псевдогиганта.
От спёртого воздуха кружилась голова, от света фонарей в глазах бегали разноцветные круги.
— А, а, а, — закричал новичок, проваливаясь в бездонный колодец. Воронёнок протянул руку, но было поздно. Один из напарников был потерян.
В одном из многочисленных переходов мародёры столкнулись с группой сталкеров. Встреча была неожиданной и могла обойтись без кровопролития, но Воронёнок решил по своему. Выпустив полмагазина, он изрешетил троих и успел выстрелить в спину четвёртому. За спиной Воронёнка застонал последний напарник.
— Меня кажется зацепило, — простонал пацан, держась за грудь, — дай аптечку!
— Пошёл ты! — коротко огрызнулся Воронёнок, пускаясь в погоню за уцелевшим сталкером. Тёмный коридор заканчивался пустой комнатой, где испуганный сталкер пытался найти убежище. Направив сильный луч фонаря противнику в лицо, Воронёнок удивился. Перед ним стоял его бывший одноклассник, дружок по парте, Серёга.
— Серёга, что ты тут делаешь? — изумлённо произнёс Воронёнок пряча оружие.
— Колян, прячься, там в коридоре мародеры! — Серёга схватил Воронёнка за куртку и попытался оттащить в тёмный угол комнаты.
— Да нет никого, не бойся, я всё решил, — Воронёнок усмехнулся. — Какими судьбами ты здесь? Ты же учился в институте?
— Учусь ещё, — Серёга устало опустился на грязный пол. — Пишу научную работу, о воздействии радиации на живые организмы. На основе этих работ думаю впоследствии изготовить лекарство, исцеляющее от лейкемии. Еле уговорил людей, идущих сюда, чтобы взяли с собой. А ты что здесь делаешь?
— Да так, брата ищу. Мне сказали, что он устроил в этом подземелье тайник, спрятал флэшку.
— Не эту ли случайно?! — Серёга вынул из кармана серебристый предмет прямоугольной формы.
— Откуда она у тебя?! — Воронёнок впился горящим взглядом в предмет. — Где взял? Отдай её мне!
— Здесь в подземелье, — одноклассник спрятал флэшку в карман. — Мы неделю тайник искали, потеряли шестерых, а тут бандюки. Мне сказали, что на флэшке, кроме научной информации, ничего другого нет. Зачем она тебе? Я напишу по ней работу, создам лекарство, спасу людей….
— Никого ты не спасёшь! — Воронёнок направил ствол автомата на бывшего дружка. — Ты себя спасти не можешь. Флэшку!
— Колян! Ты мне угрожаешь?! Ты забыл, как мы с тобой делили бутерброды?! Как вместе срывались с уроков?!
— Флэшку давай, придурок! Прошли те времена, мир изменился!
— Это ты изменился, стал другим. На, возьми, если тебе эта фигня дороже жизни друга.
— Ты мне не друг, а это не фигня, — Воронёнок передёрнул затвор автомата.
— Одному всё равно не выбраться, идём вместе.
— Нет, — мародёр покачал головой и нажал на курок. Серёга дёрнулся и распластался на земле. В этот момент за спиной Воронёнка сгустилась тень, принявшая облик человека, облачённого в балахон с капюшоном. Колян развернулся и громкий звук выстрелов понёсся по коридорам. Стрелянные гильзы зазвенели по бетонному полу. Автомат смолк.
— Кто ты?! — бледнея от страха, закричал Воронёнок, пытаясь в спешке поменять магазин.
— Смерть! — Фигура в капюшоне помахала в воздухе зловещей косой. — Ты хотел знать, кто убил твоего брата? Это сделала я, потому что пробил его час.
— А сейчас ты пришла за мной? — Воронёнок упал на колени. — Но я не хочу умирать! Я слишком для этого молод!
— А как же он? — Смерть кивнула на неподвижно лежащего сталкера. — Он тоже не хотел умирать, скорее наоборот, он хотел лечить людей.
— Он бы и лечил, если бы не встретился на моём пути. Не убивай меня, умоляю!
Смерть призадумалась.
— Его час ещё не настал, — негромко произнесла она, взмахнув рукой. Спустя какое-то время, Серёга пришёл в себя и увидел, что лежит в своей квартире, сжимая флэшку в руках.
Когда тело сталкера исчезло, Смерть повернулась к Воронёнку:
— И тебя я убивать не стану. Ты сам определишь себе время для смерти. Но сначала поработаешь на меня, — Смерть взмахнула рукой, превращая мародёра в кровососа.
5. Малыш и…
Во время наблюдений за этим человеком, меня мучил вопрос: откуда в человеке столько любопытства. Как позже выяснилось, любопытство не являлось чертой характера Малыша. Работая журналистом, ему хотелось знать относительно Зоны, если не всё, то очень многое. Это был не тот Малыш, мальчик из детских книжек, живущий в Стокгольме и носящий фамилию Свенсон. Рост нашего Малыша равнялся двум метрам, а вес зашкаливал за центнер с пудом. Но в отличие многих жиртрестов, журналист не имел пивного животика, был подвижен и шустр. Так вышло, что родился он в те времена, когда потрясающие мир новости и открытия перестали слыть новизной и свежестью. Но, как любому журналисту, юноше хотелось сделать сенсационный репортаж. Просиживая часами в баре, Малыш долгими часами слушал сталкерские байки, пытаясь зацепиться за интересную тему. Его не интересовали артефакты, набившие оскомину рассказы о контролёрах и Стрелке, о Рыжем лесе и «Чистом небе». Если рассказ журналисту нравился, рассказчик на вечер был обеспечен бесплатной выпивкой, но немногим счастливчикам удалось попользоваться щедростью Малыша.
Изредка, в рассказах посетителей моего бара мелькало упоминание о подземной лаборатории Х там какой-то. Теперь вопросы журналиста, задаваемые собеседникам, имели определённую направленность. Имея на руках топографическую карту выпуска одна тысяча девятьсот сорок шестого года, Малыш имел возможность вести поиск загадочной лаборатории.