Впрочем, Келлеринг, разумеется, ничего этого не знал. Доктор выглядел так, будто Манда только что обрушила на него крышу дома.
– О нет… – выдохнул доктор. – Прошу вас… вы нужны нам. Послушайте, на самом деле Империя нас не финансирует, мы независимая исследовательская группы… это правда.
– Понятно, – промурлыкала Манда, задумчиво нахмурившись.
Спектакль назывался «Принятие трудного решения» и игрался с расчетом на то, что после него заказчик не станет оспаривать предлагаемую цену. А уж с имперской научной группы они стрясут денег по максимуму.
Так и произошло.
– Ну, хорошо, – наконец сказала Манда. – В обход вашего капитана мы проведем разведку и посмотрим, не устроил ли Альянс ловушку, которые им так полюбились в последнее время. Вы сказали: три дня до убытия? Это дает нам время для сбора дополнительных команд. Как минимум мы поднимем десять кораблей плюс два корабля прикрытия на тот случай, если мятежники выкинут какой-нибудь особенно милый фокус.
Она слегка повела бровью.
– Тридцать тысяч.
Каллеринг выпучил глаза.
– Тридцать тысяч?!
– Совершенно верно, – согласилась Манда. – Или принимайте цену, или нет.
Шада наблюдала, как меняется выражение лица Келлеринга: шок, нервозность, дискомфорт. Но, как и заметила Манда, если бы доктор уже не принял решения, их бы здесь не было. Келлеринг кивнул, соглашаясь.
– Хорошо… да, хорошо. Доктор Эллой передаст вам деньги при встрече.
Манда бросила на соседку короткий взгляд.
– Вы хотите, чтобы мы с ним встретились?
– Разумеется! – Келлеринга, казалось, изумила сама постановка вопроса. – Его больше всех нас волнует безопасность проекта.
– Хорошо. Но – где? Здесь?
– Нет, на территории комплекса. Он почти не выходит оттуда. Не беспокойтесь, я проведу вас внутрь.
– А как же Дромо? Вы ведь говорили, что он крайне щепетилен в таких вопросах.
– Капитан Дромо не руководит проектом, – с похвальной твердостью произнес Келлеринг. – Им руководит доктор Эллой.
– Как-будто имперским офицерам есть дело до таких мелочей! – возразила Манда. – Если он поймает нас там…
– Не сможет, – заверил ее доктор. – Он даже не узнает, что вы находитесь на территории комплекса. Кроме того, если уж вы беретесь защищать груз, то вам не помешает увидеть, как «Молот небес» будут грузить на корабль.
– Идет, – Манда не пела от счастья, но тем не менее кивнула. – Сначала мне нужно кое о чем позаботиться здесь, но после этого я с радостью пойду с вами. Шада же покинет планету и соберет остальную команду.
– Ясно, – Шада тоже согласно кивнула.
На самом деле собирать команду никакой нужды не было. Все шестеро ее членов находились здесь же, в забегаловке, а два их истребителя – «Небесный коготь» и «Мираж» – стояли в доках на другом конце города. Но так получалось неплохое объяснение тому, что Шада вдруг исчезнет из виду. В конце концов, прикрытие никому видеть не полагается.
– Вот и славно, – отрывисто произнесла Манда. – Соберешь остальных на закате в Горно. А мы тем временем… – она указала Келлерингу на выход, – позаботимся кое о чем, а затем отправимся на встречу с доктором Эллоем.
– Они приближаются к воротам, – голос Пав Д’армон монотонно жужжал в одном из двух комлинков, пристегнутых к воротнику Шады. – Два охранника на виду, но в сторожке за оградой тоже есть движение. Возможно, там еще шестеро или семеро.
– Ясно.
Шада нетерпеливо провела рукой по снайперской винтовке. Ей очень хотелось заткнуть болтушке-Пав глотку. Их комлинки неплохо кодировались, но это не помешает имперцам засечь переговоры, если им вдруг приспичит. А в такой близости от базы… им может прийти в голову что угодно.
Так, база. Если Манда и Келлеринг пройдут через ворота, то в ее поле зрения окажутся минут через пять. Шада оторвала взгляд от дороги, извивающейся по долине, и посмотрела на пологие холмы за безобидной на первый взгляд оградой. Больше всего местность напоминала мирные сельскохозяйственные угодья, о чем и объявляла вывеска на загородке. И уж точно не походила на военно-исследовательскую базу. Но стратегическое расположение – в пятидесяти километрах от космопорта Горно, четырех больших транспортных центров и станций технического обеспечения – делало предназначение этого места очевидным. Может быть, даже слишком очевидным. Кто знает, может, именно поэтому они и переезжают. Интересно, как это будет выглядеть. Поедут скромненько, на фрахтовиках, или внаглую на имперских «звездных разрушителях»? Келлеринг упомянул, что эта штука, «Молот небес», уже погружена на транспортник…