Вот и настал этот ужаснейший день из всех дней! Хоть погода и радовала, на душе все равно скребли кошки. Обходя ЮС–21, я осматривал каждую деталь: на первый взгляд они казались хрупкими, такие детали нагоняли на меня страх. Складывалось впечатление, что оторвись одна из них, и самолет канет в бездну, а вместе с ним и я… Однако опасения мои были напрасны: инженеры — конструкторы в нашей фирме были отличными мастерами. Но я почему — то все равно нервничаю.
Интересно, с чего бы это…?
Закурив сигарету, я минут с пять топтался на месте. Вскоре решив, что тянуть больше некуда, я сел в кабину пилота, включил двигатель и разогнался по взлетной полосе. Вот я в воздухе, стрелка барометра показывает триста метров от земли. Я стал подниматься выше и выше… Тем временем погода стала портиться прямо на глазах: заметно потемнело, где — то неподалеку прогрохотал гром. Я не намеревался спускаться вниз как никчемный трус! Решив для себя, что все уже предрешено, и я сам выбрал свою судьбу! Да и к тому же, сдаваться сейчас было просто бессмысленно.
Стрелка барометра показывает пятнадцать тысяч метров от земли — это самая минимальная высота для такого зверя. Я подумал, что для таких погодных условий лучше всего испытывать его на низком уровне. Начал облетать площадку, предназначенную специально для пробы самолетов. На этот раз моя задача заключалась в том, чтобы облететь территорию над Саргассовым морем.
Перед глазами всплыла статья из газеты «People» недельной давности. В этом море происходили мистические события: самолеты падали, корабли тонули, а из погибших так никого и не удавалось найти. Народ, живущий на Бермудских островах около этого моря, говорил: «Как только к середине моря подплывает корабль, или пролетает самолет, все небо сразу затягивается темной занавесью, и оттуда доносятся терзающие уши звуки и яркие вспышки, словно сам бес наводит там порядки. Увидев это один раз, больше такого видеть не хочется! Мы каждый день живем в вечном страхе. Услышав рев двигателя самолета или увидев на горизонте судно корабля, мы сразу разбегаемся по своим домам…»
Заметно потемнело. Разряд шаровой молнии едва не попал мне в крыло. Заморосил мелкий дождик, быстро превращаясь в ливень. Из кромешной темноты я еле различил красные пятна и легкое очертание смерча, который зарядил в меня очередным электрическим шаром. Будто сам дьявол в этот раз бросил мне вызов…
Я еле успел дернуть штурвал в другую сторону, и шаровая молния пролетела мимо.
«Стоило помедлить, и он попал бы точно в бензобак, и мне была бы крышка, но рано еще думать об этом. Меня этим не возьмешь, я не пуглив!» — подумал я.
— Ну, что, поиграем в кошки мышки!? Слышишь, я принимаю твой вызов, — кричал я во всю мощь, надрывая горло в микрофон.
Вихрь стал набирать скорость, с каждым разом забрасывая меня приличным скопом снарядов. Я прибавил скорости, и у меня еле хватало сил вывернуть штурвал истребителя от молний.
— Брати-и-и-ишь, держись! — кричал голос Джейкобса из рации.
«Как? Откуда он узнал!? Я никому не говорил, что сегодня у меня экспериментальный полет. Не хотел никого расстраивать и беспокоить. По этим причинам я летаю втихаря. А может, это у меня разыгралось воображение?» И вот опять раздался голос Джея…
— Ни-и-и-кон, не опускай руки… Не смей этого делать, слышишь! Давай право руля, теперь резко бомбочкой вниз, выныривай с левой стороны, а теперь резко вверх!
Не смея сомневаться, что это был голос моего лучшего друга, я делал все так, как говорил голос Джейкобса, уклоняясь от снаряддов.
«Слышать поддержку своего друга при таких обстоятельствах… Да, черт возьми, это лучше волшебства!» — улыбнулся я.
— Ник, резко вправо и разворот на девяносто градусов! Я резко дернул штурвал, как сказал братишка, разворачивая истребитель в пируэте, и увидел кучу электрических шаров, пролетающих мимо.
— Фух, пронесло, — услышал я облегченный вздох своего любимого брательника. — Еще б чуть — чуть, и «эти шарики» превратили бы тебя в пепел… Бра-а-а-а-ат!?
— Да — да, Ник на связи!
— Джей вызывает Ника, как слышно?
— Слышно отлично, что с погодными условиями?…
Я не успел договорить своей фразы: связь резко оборвалась, и из рации начали доноситься жуткие помехи.
Эта жуть довела меня до белого колена; я обезумел и вырвал с корнем провода рации, откинув их в сторону. При этом я вывел из строя датчик навигации и лишил себя света. У меня не было выбора; я начал вслепую сражаться с обезумевшим демоном молний. Хоть у меня и не было против него никаких орудий, я упрямо кружил возле него. Разряд молний освещал малую территорию, но хоть как — то давал возможность видеть его.