Капитан Ларсен, опытный и смелый аэронавт, вел «Горгону» по краю шторма. Мощные двигатели дирижабля могли легко идти даже против сильного ветра, но штормы на пятьдесят пятой широте в это время года бывали жестокие, и синоптик бегал по коридорам озабоченный, на ходу вчитывался в показания метеосводок и предсказывал беду.
За бортом температура опустилась до пятнадцати градусов. Вахтенные, совершавшие обход по внешней галерее, возвращались продрогшие, с красными носами и синими губами. В кают-компании было тепло, крепко пахло чаем, крепленым алкоголем, а притушенные по ночному времени лампы давали уютный желтый свет.
Не хотелось думать, что под ногами, под толщей механизмов и тонкой оболочкой, простирается бездна. Дирижабль под ровный гул двигателей неукротимо шел вперед в смоляной темноте неба, полного опасностей.
— Давай, папаша Бумброк, выкладывай свои сказки, — потребовал Луц. — А то ты горазд пугать, а как тебя к ногтю прижали, так ты в кусты.
— Ладно, — проворчал Бумброк. — Тильда, плесни-ка мне еще своей бодяги… Эх, хорошо пробирает!
Он отпил дымящийся напиток из кружки, вытер рукавом усы и обвел кают-компанию загоревшимися глазами.
— Ну, с чего начать? — спросил он воинственно.
— С чего хотите, — сказал доктор Гризвольд. — Мне все равно, какую байку развенчивать первой.
— Эх, док, док, клистирная ваша душонка, — укоризненно покачал головой Бумброк. — Ладно, слушайте историю о скелете, который свалился из ниоткуда на верхнюю палубу дирижабля.
Бумброк еще раз хорошенько приложился к кружке с грогом, откашлялся и приготовился начинать. В кают-компании наступила тишина.
— Несколько лет назад служил я младшим бортмехаником на «Астрее», красавце-дирижабле жесткой конструкции, который первым пересек океан. Увы, год назад его списали, после того как его здорово потрепало во время грозы.
Но, надо сказать, все последние рейсы «Астрея» были несчастливыми. То хвостом саданет о землю во время посадки, то оперением крышу ангара заденет при взлете, то капитан уйдет в запой и собьется с курса. И скажу вам, все это было неспроста. Несчастья начались после той ночи, о которой я вам расскажу.
Бумброк замолчал, глотнул из кружки и задумчиво потянул ус.
Все переглянулись с удивлением.
— Ну? — потребовал в нетерпении Луц. — Что же такого случилось в ту ночь?
— Хотите верьте, хотите нет, но в ту ночь мы встретили призрачное чудовище нижнего и верхнего моря Скиллу. Нам повезло: Скилла была сыта и дала нам уйти. Но ее проклятье прицепилось к «Астрею», и судьба его была решена.
Доктор скептически хмыкнул.
— Судьба «Астрея» была предрешена приказом министерства воздухоплавания, которое назначило капитаном Химмеля, — заметил он невозмутимо. — Химмель крепко дружит с зеленым змием. Отсюда и все несчастья.
Бумброк лишь пожал плечами и скорчил презрительную гримасу.
— В ту ночь Химмель был трезв как стеклышко. И зол как черт, потому что забыл пополнить запас спиртного в своей каюте. И это никак не связано с тем, что произошло.
— Да рассказывай ты уже, не томи!
Бумброк грозно откашлялся и продолжил:
— Шли мы над океаном, как сейчас. Наступила ночь. Я нес вахту на верхней площадке под открытым небом. Помню: летим мы, тихо-тихо кругом, а тут еще луна поднялась — огромная, белая, как человеческая кость.
Стало светло, что днем, но только свет от луны, сами знаете — не такой он, как от солнца. Свет луны мертвый, синеватый. В нем все люди выглядят покойниками. Тени лунной ночью резкие, черные, и словно шевелятся.
«Это упырья луна, — сказал наш старший помощник. — Смотрите в оба, братцы — в ночь упырьей луны много нехорошего бывает. В ночь упырьей луны вся нечисть на прогулку выбирается».
Наш старпом был мужик опытный, разное повидал, не раз вступал в схватку с воздушными дьяволами, и знал, что от старых баек отмахиваться нельзя.
Стоим мы, значит, на верхней палубе, мерзнем. Моторы гудят, но как-то жутко гудят… Воют, что души на дьявольских вилах. И вокруг призрачный свет, и океан внизу серебрится. А под волнами так и ходят огромные черные тени. И кто знает, что это — то ли киты резвятся, то ли косяки сельди поднялись, то ли чудовище Скилла добычу высматривает.
— Скилла? — недоверчиво переспросил доктор Гризвольд.
— Да, Скилла! — с вызовом сказал Бумброк. — И мореплаватели, и воздухоплаватели в нее верят. Это призрак доисторического чудовища. В полночь она выбирается из глубин. Может корабль затопить. А может взмыть в небо и сбить одинокий аэростат. Ей без разницы. Она и летать, и плыть умеет.