— Бабушка, — молвила Скарлет, — разреши тебя познакомить с послом английской королевы. Это — лорд Гладиолус.
— Очень приятно. Фрау Рододендрон, — непривычно низким сдержанным голосом сказала бабушка и подала лорду руку в красной перчатке. Он медленно поднёс её к губам.
Принцессы со своей гостьей давно исчезли, а лорд всё смотрел в ту сторону, куда они удалились, и не мог двинуться с места.
"Рута!" Колёсики в часах Времени с треском завертелись назад, в прошлое…
…Рута Рододендрон, первая красавица всей округи. Воздушное создание с ангельской улыбкой. Её тогда называли Альпийской Розой… Толпы поклонников наперебой просили её руки, и наивысшим счастьем было право хоть раз потанцевать с ней. Рута Рододендрон… Залитые лучами солнца горы Швейцарии. Весна… Молодость… Начало дипломатической карьеры, первая любовь…
Ах, Рута, Рута. Зачем она вышла замуж за этого дурацкого немецкого барона Шток‑Роза, всё достоинство которого заключалось в лиловой лысине и двенадцати миллионах немецких марок. Рута Рододендрон…
Лорд Гладиолус вспомнил свою жену, первую статс-даму королевы Елизаветы. Бедная леди Глэдис. Она была прекрасной женой и безупречной леди. Именно её поддержке он обязан своим назначением на должность статс-секретаря и советника по вопросам внешней политики. Их чувства друг к другу можно скорее назвать дружбой или сотрудничеством. Все знакомые видели в них идеальную пару, и сама королева выражала искреннее сочувствие лорду, когда он остался вдовцом. Но Рута…
Рута Рододендрон, Альпийская Роза, кто может узнать теперь в этой растолстевшей немолодой даме ту, прежнюю его невесту, оставшуюся в Швейцарских Альпах. С того весеннего дня прошло уже сорок лет. Сам лорд уже давно не тот юноша, гулявший когда-то под руку с невестой по горным тропам.
Жаль, что у него нет детей. Ведь главное место у их семейного очага вечно занимали государственные дела. Как могла позволить себе первая статс-дама Англии нянчиться с младенцем? А теперь всё чаще приходят мысли о грядущей старости.
Лорд Гладиолус грустно вздохнул.
Рута! Как всё-таки любит судьба устраивать нам сюрпризы. Сорок лет… А ведь будто вчера всё было. Лишь вчера они виделись в последний раз. И только вчера вместе смотрели, как лучи закатного солнца заливают расплавленным золотом снежные вершины Альп…
Глава 13
"Дуэль, немедленно дуэль!"
Доложив принцессе о прибытии фрау Рододендрон, Розанчик простился со своей миссией "верного стража ворот Рая" и вернулся к себе в комнату. Он сидел на подоконнике и с глубокомысленным видом очинял перо, видимо, собираясь написать что‑то, когда в комнату вся в слезах влетела его кузина.
— Розанчик, миленький, это ужасно!
— Что случилось? — брат удивленно поднял голову.
— Он с ней… в беседке… Я их видела! О! Я погибаю…
Розанчик спрыгнул с подоконника и вовремя подхватил кузину.
— Успокойся, не падай в обморок. Расскажи мне наконец, что случилось, сестричка.
Шиповничек, захлебываясь, объяснила:
— Он… Он говорил, что я единственная, что так ему нравлюсь, а сам… — Она всхлипнула.
Розанчик подал ей носовой платок.
— Да объясни ты толком! Кто? Где? С кем?
— Да ОН же! Принц. Чёрный Тюльпан. Я танцевала с ним все танцы. Он говорил, что влюблен в меня, а теперь я видела его с этой…
Мадемуазель задохнулась от возмущения и даже перестала плакать.
— С кем, Шиповничек?
— С этой интриганкой из Лютиков; как её?.. Лютичная Ветреница!
— А…
Розанчик равнодушно пожал плечами. Шиповничек продолжала жаловаться.
— Они там, в беседке, Розанчик миленький, я этого не переживу! Он говорит ей "цветочек мой". Представляешь?!!
— Кошмар, — флегматично согласился Розанчик, желая наказать сестрицу.
— Вот именно! — не унималась Шиповничек. — "Ах, милая моя, вы столь прекрасны, что затмеваете солнце. Скажите, всё-таки вы названы в честь Парижа, или имя Лютеция было ему дано в вашу честь?…" — закатив глаза, повторила Шиповничек.
— Он так сказал?! Это правда, Шиповничек?!
— Конечно, — ответила она, довольная, что наконец растормошила брата.
Розанчик схватил со стола шляпу и принялся лихорадочно открывать ящики своего шкафа, ища перчатки. При этом он говорил:
— Ну, всё! Ему конец! Тут уж задеты мои патриотические чувства. Посмел сравнивать славное имя Парижа с этой… Мерзавец!