— Впечатляет, — отстранёно соглашается ведьма. — Другого правителя на этом троне сложно представить.
— Тебе нужно перестать боятся, — демонесса становится серьёзной, меняя тему разговора. — Для этого нужно посмотреть своему ужасу в глаза.
Как и полагается хорошей подруге, Нэги знает причину такого поведения ведьмы. Страх. Но не тот, от которого спина покрывается холодным потом. А тот, который заставляет разум трезветь, улавливать любой намёк на опасность. Ведьма понимает, что она добыча в логове хищников. Добыча, которую не тронут, потому что она под защитой. Но непременно растерзают, стоит ей допустить ошибку.
— Кошмары еще преследуют тебя? — спрашивает Нэги.
— Иногда. — Косс опускает голову, созерцая собственную тарелку.
— Пришло время избавиться от них. — Демонесса находит руку подруги под столом и сжимает ее. — Одержать победу.
— Как? — Ведьма поднимает на нее взгляд.
— То, что случилось с тобой… — в этот момент Нэги чувствует, как Косс сильнее стискивает ее ладонь. — Ты думала, как бы это было, если бы случилось по твоему желанию? Если бы ты сама этого захотела?
Косс смотрит на нее, не мигая, и Нэги с удовольствием отмечает, что ее собеседница настроена решительно.
— Стоит попробовать.
— Не уверена, что смогу, — вдруг начинает мяться Косс и пытается освободить руку. Но подруга не отпускает.
— Ты же останешься на маскарад, верно?
— Не планировала, — неискренне отвечает Косс. — Но маска у меня есть.
Лицо Нэги озаряет мягкая улыбка. А ведьме приходит в голову мысль о том, что именно сейчас ее подруга делает то, что у нее как у демона получается лучше всего, искушает.
— Мне поступило заманчивое предложение, и я согласилась. — Она делает паузу, но увидев, что собеседница мешкает, спешит продолжить: — Они демоны, и ты понимаешь, что это значит.
Косс кивает. Это значит, что все ее табу будут учтены, все запреты соблюдены, и она останется в безопасности. Никто не переступит черту, не заставит, и она сможет уйти в любой момент, если захочет.
— Что требуется от меня? — спрашивает ведьма, даже сама не веря в то, что соглашается.
— Поменяемся масками, — улыбаясь, кивает подруга и весело подмигивает.
28
В отведённых для него покоях он может немного отдохнуть от гостей и приготовиться к маскараду. Магическая маска, с помощью которой он примет облик лесного эльфа, уже готова и ждёт его. Верные соратники, его генералы, Майзен, Рамониус, Титус и Север тоже здесь. Есть вещи, которые стоит обсудить с ними. Но они молчат, пока Владыка изучает доклад и ожидает Саэля.
Князь инкубов не задерживает их и вскоре появляется в покоях.
— Тут нужна тонкая организация, — говорит Ганнибал, приветствуя Саэля кивком. — Сможешь выследить.
— Сделаю все, что смогу, — соглашается Саэль, и улыбка его становится шире. — Тут та самая ведьма, чьё заклинание он применил.
— Я в курсе, — отвечает Владыка. — Используешь ее в своих целях.
— Нет ничего проще. — Саэль подходит ближе. — Айд привёл ее для того, чтобы договориться со мной о том же. — Недолго молчит. — Что с ней сделать после?
— Ничего. — Ганнибал даже не отрывается от чтения доклада, давая поручения. — Отпустишь.
— Она слишком сильна, и знаний слишком много, чтобы дать ей вот так просто жить, — замечает Север.
— Вот именно, — соглашается Владыка и обращается к Майзену: — Займешься после. Используй все ресурсы. Только аккуратно, не привлекая внимания.
— Понял, — отвечает Майзен и глазом не моргнув.
— Тут к тебе еще посетитель, — подаёт голос Саэль. — Очень просит разговора наедине.
Ганнибал посылает нужный импульс своим генералам, и те растворяются в пространстве. Саэль же пропускает гостью и покидает помещение.
— Владыка… — выдыхает она и с благоговейным трепетом смотрит.
— К сути, — бросает он.
Сейчас совсем нет желания слушать ни хвалебные речи, ни жалобные прошения. А учитывая, что пришла она одна, то и визит этот неофициален.
— Мое имя Бойка из рода Ракт, — представляется она. — Я служу при дворе императрицы Гидон и…
— К сути, — повторяет Ганнибал еще спокойно, но в голосе проступают рычащие ноты.
— Гидон знает, в каком ты будешь образе, и возлагает большие надежды на этот маскарад.