— Недурно, — хмыкнул, пряча руки в карманы и отступая на шаг. — Кто научил?
— Говори, что хотел, и проваливай по холодку! — огрызнулась Косс.
— Мне говорили, что ты хамка, — тихо засмеялся демон.
— Тебе некуда спешить, а я спать хочу. — Ведьма не сдавала позиции.
— Выспишься в гробу, — прошелестел он, в одно мгновение меняя выражение лица. — Если я сейчас уйду, то только гроб тебя и ждёт. Так что будь паинькой.
— Ты не первый, кто мне угрожает, — парировала она. — Но, как видишь, жива еще.
— Не первый? — прищурился.
— Слишком много в последнее время вашего брата стало в моей жизни.
— Тогда у тебя есть весомая причина выслушать меня.
— Трудно слушать того, кто ничего конкретного не говорит.
— А ты готова слушать?
Косс кивнула, вздергивая подбородок. Демон улыбнулся, узнавая этот жест. Она очень быстро учится.
— Мы давно наблюдаем за тобой, Ара, — прошептал он, и звук его голоса, и это ее прозвище, прозвучавшее из его уст, отдались вибрацией где-то в глубине сознания. — Ты семя, гордо мнящее себя цветком. Хоть ты и обуздала огромную силу, поднявшись высоко, подхваченная ветром. Оторвавшись от родного соцветия, тебе еще предстоит опустится на землю и пустить корни, распуститься тем самым прекрасным цветком, привлекая пчел своим ароматом. Как и положено сильному потомству своего рода, ты стремишься выжить. Но для жизни тебе нужна плодородная почва и, возможно, садовник, который сможет разглядеть твою ценность, вырастить, не дать паразитам съесть тебя, а сорнякам заглушить. А ты пока что только мечешься в урагане.
— А ураган — это вы, да? — скептически заломила она бровь. — Ураган, не позволяющий мне выжить и пустить корни?
Демоны любят говорить метафорами, что раздражает, но только так от них можно получить информацию. Потому она и стояла тут, ждала, что он скажет.
59
— Вовсе нет, — отрицательно качнул он головой. — Мы — это самая плодородная почва, которую ты можешь найти. Мы — это садовники, с чьей помощью ты сможешь вырасти и обрести силу.
— Мы — это кто?
— Совет Тринадцати, — не стал юлить демон. — Мы предлагаем тебе союз.
— На каких условиях?
— Мы обеспечим тебе защиту, поможем в развитии. А ты послужишь нашим целям.
— Каким же?
— Ничего скверного или невозможного делать тебе не придётся, — заверил демон. — По сути, от тебя потребуется только то, для чего ты родилась.
— И что же это? — не поверила Косс.
— Защита жизни, — последовал короткий и простой ответ.
Ведьма задумалась. Принимать предложения демонов ей не хотелось. Тем более связываться с Советом Тринадцати. Но она также понимала, что все больше бессмертных узнают о ее существовании, и многие из них стремятся заполучить ее силу. Совет Тринадцати не исключение. Но они самые могущественные из всех гипотетических союзников. И, по крайней мере, честны в своих мотивах, в отличие от других. Хоть демон и не представился, она поняла, кто перед ней. Видела на коронации среди ему подобных и узнала сейчас. Точнее, он позволил ей узнать его. Майзен, Адский генерал. И если договориться с ней прислали именно его, значит, она и в самом деле нужна им.
— Советую думать быстрее, — вторгся Майзен в ее мысли, произнося свои слова шёпотом. — На тебя уже открыли охоту. Если отвергнешь мое предложение, станешь добычей уже сегодня.
Косс хмыкнула, а он продолжил:
— Не сомневаюсь, что противостоять ты сможешь довольно долго. Но твои ведьмы, те, которым ты пообещала защиту, готовы к подобному? — Он сделал паузу, наслаждаясь замешательством на ее лице. — В стремлении добраться до тебя их просто перебьют.
Косс закрыла глаза. Она понимала — демон прав. Как бы она ни старалась оградить созданные ею ковены, ведьмы все равно попадут под удар первыми. А потом и ее семья. Люди, о существовании которых никто из ее врагов еще не знал. Но узнают. Если только она не примет помощь. И чем сильнее будет протянутая рука, тем больше шансов у ее близких.
— Хорошо, — выдохнула она. — Я согласна.
Произнести это было легко. Не только потому, что выбора как такового у нее и не было. А еще и потому, что, произнося эти слова, она вдруг почувствовала облегчение. Словно так и должно быть. Будто она сейчас приняла самое верное решение. Как если бы была путницей, вернувшейся домой.
— Вот и славно, — улыбнулся демон.
Не ехидно, не с торжеством, а как-то мягко, как улыбнулась бы ей старшая сестра в момент, когда они достигали взаимопонимания. Это немного отрезвило ведьму, и она не стала нейтрализовать защитное заклинание вокруг себя. Но Майзену это и не было нужно. Он поднял руку, сгреб слой энергии пятерней и рванул. Послышался треск, посыпались искры. Запахло опаленной кожей и серой. Еще один рывок — и защита ведьмы хлопьями осыпалась на асфальт. Косс оторопело уставилась на демона. Он мог бы разрушить ее заклинание в первую же минуту. Но стоял в стороне и уговаривал. Давал ей возможность чувствовать себя комфортно под защитой в своем коконе. Он просто мог запугать ее, грубо сломать любые аргументы и принудить исполнять волю своих повелителей. Но не стал. Демон хотел, чтобы ведьма сделала свой выбор, а не согласилась, испугавшись до смерти. Когда она приняла решение, демон, разрушив ее заклинание в один миг, дал таким образом понять, что уважает ее свободу.