- Ни одного знакомого лица, - сказала Валерия.
- Что вы сказали, милая Коломбина? Говорите громче, ничего не слышно, музыка очень громко играет.
- Я говорю, что не вижу ни одного знакомого лица.
- Верно, ведь все в масках, - сказал кавалер. – Но я хочу сказать, что вы самая обаятельная из дам. Я вижу вас здесь впервые. Как звать вас, прекрасная незнакомка? Вы затмили всех своей неземной красотой.
Вместо ответа Валерия улыбнулась. Ей нравился этот смешной застенчивый юноша, который за грустной маской Пьеро прятал свое юное безусое лицо. Ему казалось, что маска скроет его возраст, и все воспримут его взрослым зрелым мужчиной. Чтобы быть более убедительным, молодой человек намеренно говорил басом.
Виктор имел обыкновение являться на маскарад без маски, он не чувствовал надобности в том, чтобы скрывать свое лицо и чувства. Пришедши на бал, Виктор какое-то время неподвижно стоял у стены, гордо сложив на груди руки. Своим хищным взглядом он смотрел в зал, выбирая самую хорошенькую из дам, с тем, чтобы приударить за ней в этот вечер. Но у всех женщин, как назло лица были скрыты под масками. Но это еще более разжигало любопытство Виктора.
Валерия никогда в жизни не видела Виктора, не слышала о нем сплетен в свете, но он ей сразу же не понравился. Она согласилась пойти с ним танцевать только из правил приличия, когда он подошел к ней, чтобы пригласить на тур вальса. Казалось, его холодные серые глаза пронизывали ее насквозь. Он смотрел на всех свысока, плотно сжав тонкие губы. Голос его был вкрадчивым и неприятным:
- Вы превзошли сегодня, милая Коломбина, все мои самые смелые ожидания.
- Отчего же?
- Ну, как же! Вы так прекрасны! Сегодня вы королева бала, взоры всех мужчин обращены в вашу сторону. Неужели вы не знаете, насколько хороши или лукавите, чтобы более меня распалить? Вы прямо как ловкая искусительница, Коломбина.
- Перестаньте говорить дерзости! – вспылила Валерия. – Я не позволяла вам говорить со мной в таком тоне.
Виктор ничуть не смутился тем, что дама сделала ему замечание. Он тесней прижался к Валерии и зашептал:
- Вы когда сердитесь, становитесь еще прекрасней. Милая Коломбина, скажите, зачем вы приехали на бал? Чтобы найти пару?
- Что за чушь вы несете? Я даже не знаю вашего имени, - возмутилась Валерия - И отпустите же меня, наконец! И, вообще, я не хочу больше танцевать, отведите меня на место.
- Я этого не сделаю, - бесцеремонно ответил Виктор.
- Это еще почему?
- Потому что вы мне нравитесь! И я буду танцевать с вами весь вечер.
- Но это не по правилам.
- К черту правила! Мы на маскараде, здесь можно чувствовать себя вольготней. Осмотритесь вокруг, Коломбина, люди в масках пришли сюда, чтобы соблазнять и быть соблазненными.
- Думаю, что не все так думают. Людям просто нравится праздник и веселая непринужденная атмосфера итальянского маскарада.
- Вон, посмотрите, как кокетничает дама в зеленом домино с бравым мушкетером. Уверяю вас, у них уже завязался роман. Лицо дамы сияет под пылким взором кавалера, а звонкий веселый смех говорит о многом.
- Ну, что плохого в том, что люди веселятся?
- Ничего, конечно, если только вы не умеет читать по лицам.
- Не умею. А вам разве это дано?
- Поверьте мне, сударыня, я умею читать в женских сердцах , и отличить счастье и печаль на лице женщины я сумею, даже если лицо скрыто под маской.
- Вы очень самонадеянны. Так что же, скрываю под маской я?
- Желание…
- Желание? Не понимаю вас, сударь!
- В вас чувствуется желание, страстность, огонь, вы хотите любить и быть любимой. Ваши глаза обо всем мне говорят. И мне даже кажется, что я вам не безразличен.
- Какая чушь! – возмутилась Валерия. – Я ухожу! И знайте, что вы ошиблись, - Валерия направилась к выходу. Но тут ей дорогу перегородил пират:
- Вы уходите?
- Да. Мне расхотелось танцевать.
- Этот человек, с которым вы только что танцевали, обидел вас? Скажите мне, и он будет наказан!
Валерия с интересом взглянула на нового кавалера. Его тон, манеры, внешность, все в нем ей понравилось. Он был статен, благороден, и очень хорош собой. И хотя пол-лица скрывала маска, Валерия подумала, что «этот пират» красив. Благородная седина оттеняла черные как смоль волосы. В отверстиях маски горели живые, блестящие глаза. И потому, когда пират пригласил ее на танец, Валерия охотно согласилась, ей вдруг расхотелось покидать маскарад. Она положила руку на его плечо в знак согласия. Они закружили в вихре танца. Незнакомец не сводил очей с Валерии, испепеляя ее взглядом. Валерия потрясенная молчала, ее пленил этот мужчина, но она боялась сама признаться себе в этом. Какое-то время партнеры молчали, не решаясь нарушить молчание и ту тайную интимную связь, которая вдруг установилась между ними.
- Я благодарен вам, что вы согласились со мной танцевать, - сказал пират. – Я боялся, что вы уйдете. Я наблюдал за вами весь вечер.
- Правда! – обрадовалась Валерия. - Что же, вы совсем не замечали других дам?
- Нет.
- Но сегодня здесь на балу присутствует так много прекрасных дам! Они так таинственны и хороши в масках. Я думаю, что любая согласилась бы станцевать с вами. Вас отличают очень благородные манеры. Во всяком случае, если сравнивать вас с тем нахалом, от которого я только что убежала.
- Я польщен вашей оценкой! – пират галантно поклонился.
- Скажите, Бога ради, но кто вы? Я не знаю вас.
- Если я открою свое инкогнито, то нарушу правила, установленные на маскараде, - улыбнулся незнакомец. – Скажу только, что я недавно в столице. Я только что вернулся из-за границы. Учился в Европе и вот вернулся на родину.
- А-а-а, понятно , -сказала Валерия, хотя ничего не было понятно. Ясно было одно, что пират не хотел приоткрывать завесу тайны, которая его окутывала. Валерия это точно знала, она чувствовала это женской интуицией. Видно было , что он также много страдал и пережил в жизни много неприятных моментов, как и Валерия. Столь ранняя седина была тому свидетельством. К тому же, его глаза были печальны, даже когда он улыбался, и голос слегка грустный.
- Милая Коломбина, скажите мне, что привело вас на этот маскарад, если вам не нравятся назойливые ухажеры? Ведь всем известно, что на маскараде обычаи фривольны.
Валерия услышала иронию в голосе незнакомца. Его слова больно ранили ее, и она ответила в тон собеседнику:
- Вы, я вижу, тоже неспроста оказались сегодня в этой зале? Отправляясь на маскарад, вы, наверное, тешили себя мыслью приударить за кем-нибудь?
- Не скрою, вы угадали.
- А-а-а, вот видите! Но что плохого в том, если женщина хочет понравиться мужчине?
- Если она молоденькая глупенькая барышня, для которой каждый выход в свет является праздником, и для которой главная цель в жизни – подцепить знатного жениха, то ничего; но если дама – замужняя, это совсем меняет дело.
- Ну, вы уж слишком категоричны! – возразила Валерия. – Вы не оставляете для замужних дам никакой возможности хоть чуточку отвлечься от семейных дел.
- А вы считаете это допустимым, когда дама, связанная со своим мужем священными узами Гименея, флиртует на глазах у всех с другим мужчиной?
- А-а-а, ну это же безвинный флирт, - кокетливо улыбнулась Валерия.
- Так ли это на самом деле? Если в сердце женщины зародилось желание, она рано или поздно изменит своему мужу. Причем найдет такой ловкий способ это сделать, что ее супруг даже не заметит, как стал рогоносцем. А вы как думаете, на сей счет, несравненная Коломбина? - кавалер пристально посмотрел на Валерию. Женщина невольно вздрогнула от его пристального взгляда, ей вдруг на минуту показалось, что она уже где-то видела этого человека. Но она тут же откинула эту мысль. Ее новый кавалер казался ей забавным. Пират явно нравился Валерии, и она отчаянно с ним флиртовала, но его строгий нравоучительный тон отрезвил ее словно ушат холодной воды. Она замкнулась в себе и стала неприветлива. Холодно посмотрев на партнера, она произнесла: