Мать Валерии Анна Петровна Красновская не на шутку всполошилась, когда имя дочери стали поносить почем зря. Анна Петровна незамедлительно отправилась к своей благодетельнице вдовствующей императрице Марии Федоровне. Мать императора Александра Первого вступилась за честь бедной Валерии, и тогда, наконец-то, слухи и интриги вокруг персоны Валерии прекратились. Но горький осадок остался. И тогда взоры почтенной публики снова обратились в сторону Виктора по прозвищу Коршун, ибо слухи и дурная молва о Валерии исходили из этого источника. Тут все снова вспомнили баронессу Штольц, и ее загадочную смерть. И история бедной барышни Лили Шкловской, которую Виктор соблазнил и бросил, тоже никому не давала покоя. И снова по городу поползли слухи, только на этот раз обличающие этого негодяя: «Этот злодей, который погубил столько женщин, чуть не погубил бедную Валерию. Хорошо еще, что за Валерию заступилась мать. Всем известно ее влияние при дворе. А если бы девица не имела бы таких влиятельных родственников, ее репутация была погублена окончательно. Бедняжке пришлось бы, наверняка, навсегда покинуть столицу». В салонах и гостиных снова заговорили о коварстве Виктора. Особенно переполошились матери барышень на выданье, они зорко следили за своими дочерьми, чтобы те, неопытные голубки, не попали в когти Коршуна.
Виктор злорадствовал, он снова стал героем дня. Эти пересуды в гостиных доставляли ему удовольствие. Он, как ни в чем не бывало, бывал в свете, ездил в театр и на скачки. И хотя многие господа при встрече с ним не протягивали ему руки и не здоровались, он не сильно расстраивался. У него были очень могущественные покровители – Мария Нарышкина и всесильный министр Аракчеев.
Виктор ехал по городу в открытой коляске, вальяжно расположившись на сидении. Любопытные прохожие оглядывались на шикарно одетого барина. На нем был одет новый фрак и новые панталоны серого цвета. На голове цилиндр в тон костюму. Все из дорогого бутика. В руках он держал трость с набалдашником из слоновой кости. Безымянный палец левой руки украшал перстень с крупным бриллиантом. Виктор сурово прикрикнул на кучера:
- Езжай быстрей, каналья! Кнута захотел!
Кучер с опаской оглянулся на грозного барина:
- Так, барин, шибче не выходит. Люди кругом.
- Так топчи их, пусть под копыта сами не лезут! Ты видишь, я спешу. Вези быстрей, дам пятак на водку.
Кучер поправил шапку на голове и с силой стеганул лошадей.
- Эх, была ни была! А ну, залетные, пошли!
От удара кнута лошади вздрогнули и помчались вперед, едва не затоптав мужика, который в это время переходил улицу. Мужик вовремя успел отскочить, потому и не попал под копыта лошадей. Но мешок, который он тащил, не удержал. Мешок упал, и оттуда на мостовую рассыпались яблоки. Оглянувшись на удаляющийся экипаж, мужик грозно крикнул вслед: «Куда прешь, леший!» Погрозив еще лихачу кулаком, мужик принялся собирать в мешок яблоки. К нему подошла незнакомая старушка и поинтересовалась:
- Что, сердешный, мешок порвался? Давай, милок, я помогу тебе яблоки собрать.
- Да не надо, бабуля, я сам. Только вот беда, мешок порвался, все яблоки не войдут. Куда их теперича девать. Эх, догнать бы того лихача, да морду бы набить.
Тут мимо проходил купец с бородой лопатой. Он тоже остановился возле мужика:
- Что, братец, беда, мешок порвался?
- Да меня чуть лихач один не сбил, едва под копыта не угодил.
Купец перекрестился: - Хорошо, что жив остался. Вон на прошлой неделе, на Фонтанке, тоже вот такой лихач старика сбил. Насмерть.
- А я слышала, - заговорила старушка, - что 10 дня лошадь затоптала кого-то.
- Бабуля, кто попал под копыта? Жив-то остался? На какой улице?– спросил с интересом купец.
- Ой, не знаю, милок. Слышала, что беда приключилась, что лихачи по городу скачут на взмыленных лошадях. Могут любого сбить, кто на пути встренется…
- Видно, баре, заставляют кучеров гнать. Жить торопятся, а про остальных не думают, - сказал мужик. Он почесал затылок: - А тут у меня яблоки рассыпались. Куда их девать? А дома жена, ребятишки ждут меня.
- А ну скидавай рубаху! – решительно сказал купец. - Набирай в нее яблоки. Сейчас отнесем ко мне в лавку, она тут неподалеку. Покупаю у тебя товар! А что останется, старушке насыпь в корзинку, ей тоже будет угощенье.
- Ай, да купец борода лопатой! Ай, да молодец! – обрадовался мужик. – Это ж моим ребятишкам гостинцев можно купить.
Старушка с умилением глядела на удалявшихся мужчин. «Спасибо вам, сынки, за яблочки, - прошептала женщина. - Уважили старуху. Мой сын погиб на войне в прусской стороне, когда война с басурманом Наполеоном была в 1805 году. С тех пор некому мне гостинцы дарить». От волнения на глаза набежали слезы. Она уголком ситцевого платка вытирала непрошеную слезу.
* * *
Виктор спешил на встречу к Нарышкиной. Он опаздывал, потому и приказал кучеру гнать лошадей к ее дому на Фонтанке. Мария Нарышкина не любила ждать, и Виктор не хотел гневить благодетельницу. А сегодня он, как на грех, задержался. Утром он заехал в цирюльню, оттуда он вышел причесанный и напомаженный. Но когда глянул на часы, ужаснулся. Виктор испугался, что не застанет Марию Антоновну дома, и встреча будет сорвана, потому и торопился.
Мария Нарышкина уже несколько лет была фавориткой русского царя Александра. Она на себе испытала все прелести и недостатки участи царской избранницы. У нее были взлеты и падения. Царь благоволил к ней, осыпал милостями и роскошными подарками. Но когда на горизонте появилась юная княжна Флора Безбородко, Александр увлекся ею, позабыв прежнюю пассию. Нарышкина страдала неимоверно, но она еще надеялась вернуть неверного любовника, пустив в ход все свои чары. Но когда Мария Антоновна узнала, что Александр намерен жениться на княжне Флоре, она все сделала, чтобы разлучить царя с княжной. Нарышкина пустила в ход свое коварство и все свои связи, и тут ей пригодилась дружба с всесильным министром Аракчеевым. О, Аракчеев, он очень многое мог! У него были везде свои люди. Ему не составило труда расстроить венчание царя с княжной Флорой. Аракчеев даже не побоялся гнева царя, потому что знал, что нужен Александру. Александр все чаще обращался с советами к Аракчееву, зависел от его мнения. Министр Аракчеев стал тенью царя.
Сегодня с утра у Марии Нарышкиной было хорошее настроение. Она даже напевала какую-то легкомысленную песенку, сидя за туалетным столиком, когда служанка укладывала ей волосы. Вчера Александр передал через своего адъютанта Волконского сообщение, что он хочет ее видеть. Так как Мария Антоновна была замужем, встреча была назначена в доме подруги Марии Элен. Мария Антоновна очень надеялась, что это будет не просто встреча старых друзей. Она надеялась, что это будет свидание. Мария Антоновна, против обыкновения, сегодня рано встала. Ей нужно было съездить к Элен, чтобы обсудить детали предстоящей встречи. Она хотела бы, чтобы в гостиной была интимная обстановка, тихо играла музыка, неярко горели свечи, на столе стояли шампанское и фрукты. «Можно, наверное, еще поставить на столик десерт. Или не нужно? Интересно, как все воспримет Александр? Может не надо музыки? А может свет надо поярче, чтобы не спугнуть Александра, чтобы он не подумал, что я навязываюсь ему», - Мария Антоновна была в смятении. Она стояла у окна, раздумывая о предстоящей встрече с царем. Вдруг она услышала, что к дому подъехал экипаж. Мария выглянула в окно и разочарованно произнесла:
- Ах, это Виктор. Какая нелегкая его принесла в этот день. Мне так сегодня некогда развлекать гостей. У меня столько дел! Я еще не выбрала платье.
И тут она вспомнила, что сама назначила ему встречу на сегодня. «Боже, какая жалость, что он уже приехал. И не принять его я не могу, Виктор нужный человек. Надо узнать, что он там еще натворил и какие сплетни принес. Однако же, каким снобом он стал, как высокомерно держится! Как неторопливо выходит из коляски, как высоко задрал голову. Никто бы не подумал, что всего года два назад это был обедневший дворянин, не представлявший для общества никакого интереса. Нет со своей спесью он смешен». Мария Антоновна расхохоталась.