Едва Виктор вошел в гостиную и начал расшаркиваться в приветствии, Мария Антоновна его тут же перебила:
- Давайте оставим любезности на потом. Я очень тороплюсь, меня ждет карета. Что привело вас ко мне, Виктор!
Виктор досадливо сморщил лоб, он не ждал такого холодного приема. Но он нашелся, что ответить:
- Может, предложите мне сесть. В ногах правды нет.
- Да, конечно! Присаживайтесь.
- Я бы хотел чего-нибудь выпить. Знаете, с утра не успел даже чашки чаю выпить, так торопился к вам.
- Однако же, причесаны и надушены, как денди, - колко заметила Нарышкина.
- Мария Антоновна, не судите строго, - подобострастно поклонился Виктор хозяйке. – К вам же ехал в дом, а не на скачки.
- Слышала я, что вы частенько бываете на ипподроме и уже потратили кучу денег. Мне казалось, у вас раньше не было такой привычки к скачкам.
- Так и денег не было, - виновато развел руками Виктор.
- Понимаю.
Хозяйка взяла в руки колокольчик и позвонила. Тут же в гостиную, не слышно ступая по паркету, вошел мажордом в парадной ливрее, в белых перчатках и лаковых туфлях. Мария Антоновна распорядилась, чтобы подавали чай.
Виктор увидел на диване газету и принялся читать. На миг ему показалось, что он проваливается сквозь землю. В заметке на последней странице журналист, некий Яков Ядов, желчно высмеивал Виктора в своей статье. Особенно врезалась фраза: «Этот злодей, этот соблазнитель порочит наших женщин. Таким подлецам не место в нашем обществе. Таких господ надо высылать из столицы!». Виктор отложил газету в сторону и вопросительно посмотрел на Марию Антоновну: - Что это значит? Чья эта статья? И кто, наконец, этот Яков Ядов?
- Вы, я вижу, не читаете газет. А зря! В них иногда бывает презабавная информация.
- Что все это значит, черт возьми! И кто этот Яков Ядов?
- Успокойтесь, статья заказная. А Яков Ядов – это всего лишь псевдоним какого-нибудь малоизвестного журналиста.
- Нет, я уже слышал это имя. Припоминаю. Он был автором той разгромной статьи, в которой героями скандала стали Павел Дашков и французская актриса. Он потом, кажется, еще извинялся перед ними в следующем номере. О них понятно, почему написали. Там был адюльтер. Жена застала мужа с любовницей в гостинице и сама подняла шумиху. Но писать обо мне. Какая наглость! Еще в статье вспомнили баронессу Штольц с намеком, будто бы я ее отравил из-за наследства. Какая чушь! К тому же, наследство мне все равно не досталось, нашелся племянник. Выскочил как черт из табакерки и все себе забрал.
- А вы, конечно же, к отравлению баронессы не имеете никакого отношения? – язвительно заметила Нарышкина.
- Мария Антоновна, как вы могли обо мне такое подумать! Я не ангел…
- Да, уж не ангел. Это точно! – перебила Виктора Нарышкина. – Там в статье еще написали о некой барышне Л.
- Лили Шкловская – милое дитя. Влюбилась в меня как кошка. Мы и танцевали с ней на балу всего несколько раз, а злые языки придумали, что я ее соблазнил и бросил.
- Ах, оставьте, эти объяснения для судебного следователя. Всем известно, что несчастная Лили вышла замуж уже беременная. Ее наспех выдали замуж за приказчика.
- Но такова была воля ее родителей. Они насильно ее женили.
- Ох, и прохвост вы, Виктор! Но там, в статье, была названа еще одна женщина. Имени ее, правда, не указали. Сказано, что эта особа – достойная женщина, рано овдовела…
- Ах, это Валерия, - самодовольно улыбнулся мужчина. – Но она сама виновата! Она отказала мне, и еще на маскараде все время кокетничала с каким-то пиратом.
- Не знаю, с каким пиратом кокетничала Валерия, но вы рискуете попасть в немилость самой вдовствующей императрицы. Честно говоря, мне все равно, как сложится дальнейшая судьба Валерии. Она была подругой Флоры, а княжна Флора увела у меня Александра. С какой стати мне жалеть эту Валерию? Но вы забыли, голубчик, одну деталь.
- Какую деталь? – заинтригованно спросил Виктор. Он даже подался вперед всем телом, чтобы лучше было слышно.
- Вы забыли, что девичья фамилия Валерии Красновская. А ее мать Анна Петровна – лучшая подруга Марии Федоровны, матери царя. Теперь вам понятно, чудак вы человек!
- Теперь понятно, кто этот пасквиль заказал. Красновская пожаловалась, что обидели ее дочь, а Мария Федоровна приказала своим людям, чтобы в прессе прошла статья, реабилитирующая Валерию. Валерия на высоте, ее теперь все жалеют, а я уничтожен. Автор статьи предлагает таких господ, как я, высылать из столицы.
Вдруг Виктор вскочил с дивана и подлетел к креслу, где сидела Нарышкина. Он бросился перед ней на колени: - Умоляю вас, Мария Антоновна, помогите мне. Замолвите словечко перед матерью царя. Вы, ведь, близки с Александром.
- Встаньте немедленно! – прикрикнула на мужчину Нарышкина. – Что вы здесь устроили неприглядную сцену. Сюда могут войти, и нас увидеть. Я этого не хочу! Люди могут все превратно истолковать и донести Александру или еще того хуже его матери.
- Какая Мария Федоровна, все-таки, коварная женщина! Как она лихо управляет империей. Даже после смерти мужа, будучи вдовой, она сохранила свой статус. Говорят, царь Александр не любит церемониал, потому заботится о делах империи, но все вопросы представительства и дипломатического корпуса в руках Марии Федоровны. Жену сына Елизавету она отстранила от дел, бедная молодая жена Александра не знает, чем себя занять. Все, кто тянется ко двору или не может без него обойтись, все представляются матери императрице. Она живет в Павловске, на расстоянии от Петербурга, но именно в ее резиденцию спешит знать на прием.
- Замолчите немедленно! – зашипела на Виктора Нарышкина. – Вы не понимаете, что вы говорите. И у стен есть уши, матери царя могут донести о нашем разговоре. И тогда несдобровать ни вам, ни мне. Даже Аракчеев ее остерегается, потому что у нее на все есть свое мнение. Она даже воспротивилась самому Наполеону, когда тот намеревался взять в жены ее дочь великую княжну Екатерину. Александр был согласен на этот брак, но не стал перечить матери. И салонную оппозицию против императора французов возглавляет Мария Федоровна. Тайно, конечно, не явно. Ведь, у нас сейчас с французами мир. Только не знаю, долго ли он протянется. Наполеоновская армия захватила уже всю Европу и вплотную подошла к границам России.
- Вот то-то и оно! Стране угрожает внешний противник, но есть угроза и от врагов внутри страны.
- Вы что-то знаете! – оживилась Нарышкина. – Рассказывайте, не тяните.
- С этим я к вам и приехал. Вот только эта крамольная статья Ядова вывела меня из себя.
- Сами виноваты! – зло сказала Нарышкина. – Говорите уже, с чем пожаловали.
- Недавно я был на бал-маскараде…
- Эка невидаль! Вы были на балу! – перебила собеседника Нарышкина. Вы что повесть мне собираетесь читать, так я не издатель и повестей не печатаю.
Виктор нервно заерзал на диване. «Что-то Мария Антоновна сегодня слишком нервная, - думал про себя Виктор.- Может быть, надо было приехать в другой раз?»
- Ну что же вы молчите, сударь! Вы сюда молчать приехали! Не знала я, что вы такой бестолковый. А я еще вас вытянула из грязи да в князи. Поручила шпионить за княжной Флорой, новой фавориткой Александра. Столько на вас денег потратила! С нужными людьми свела. С самим графом Аракчеевым…
- Так я про это и говорю! Есть нужные сведения для Аракчеева. На балу я встретил барона Отто Виллиса.
- Барон Отто Виллис? Не слышала пока про такого. А он хорош собой?
- Уж не знаю, как на ваш вкус. Только он и не барон вовсе, а беглый бандит. Его, правда, все считали погибшим. Но меня не проведешь, я хитрый лис, я его сразу признал.
- Да Коршун вы! Вас так все называют.
- Коршун даже лучше! – зло оскалился Виктор. – Так вот этот, якобы, барон заговорщик из Южного общества. Члены этого общества хотели свергнуть трон и расправиться со всей царской династией. Убить царя и всю семью…