- Ладно, успокойся, жена. Я этого не отрицаю, - миролюбиво заговорил Иван Петрович. Он положил руку на плечо жены: - Не обижайся, Анна. Я не хотел тебя обидеть. Но ты должна понять, что репутация нашей дочери…
- Какие все-таки все мужчины ханжи! – перебила мужа Красновская. – Да ты согласен запереть дочь в монастыре, только бы никто ничего дурного не говорил ни о ней, ни о нашей фамилии.
- Что делать, Анна! Такие нравы!
- Жестокие нравы для женщин! И прямо-таки вольготные для мужчин. Ну, конечно, мужчина – главный на земле, хозяин, господин! А женщина – его раба, служанка.
- Анна, прошу тебя, не начинай! – Красновский скривился как от зубной боли. – Опять эти вечные споры о том, кто главнее в семье – мужчина или женщина. Да на женщинах весь род людской держится!
- Правда, ты так считаешь?! Ты это искренне говоришь? – жена прильнула к мужу и поцеловала его в щеку. Красновский с облегчением вздохнул. Он так не любил этих семейных сцен.
Красновская не стала больше посвящать мужа в тайную перепуску Валерии с бароном. Но и сама не спускала с дочери глаз, чтобы та снова не натворила глупостей. Валерия хранила все письма в шкатулке с драгоценностями, Анна Петровна просматривала всю корреспонденцию дочери, когда той не было в комнате. Но одно письмо она все-таки пропустила. Это письмо Валерия хранила отдельно от всех писем. В письме барон Отто Виллис страстно умолял Валерию о тайном свидании. «Валерия, вы сами можете назначить место встречи, - писал барон. – Хотя я предлагаю встретиться в Сосновке. Это далеко от центра столицы. Здесь чудный сосновый лес, дачники любят здесь уединяться для прогулок. Я не причиню вам никакого вреда. Вы можете переодеться в мужское платье. Вас никто не узнает. Никто не будет знать о нашей встрече. Умоляю вас, ответьте мне согласием!»
Валерия думала целую неделю, не решаясь ответить согласием. Она опасалась огласки и очередного скандала. Но одиночество ее было невыносимо, и она согласилась встретиться с бароном. Валерия не посвятила в свои планы даже мать. Но ей пришлось посвятить в свою тайну горничную Дуняшу, которая и помогла ей с переодеванием. Дуняша достала мужское платье и загодя отнесла в карету. Валерия переоделась уже в карете, когда они немного отъехали от дома. Матери Валерия сказала, что отправляется со служанкой на вечерню в церковь.
- Валерия, и ты выстоишь всю службу и не устанешь?
- Я не буду стоять всю службу. Побуду в церкви несколько часов и вернусь.
- Валерия, я поеду с тобой! – решительно сказала Красновская.
- Не надо, маменька. У вас и так из-за меня много хлопот.
- Это точно, - вздохнула Красновская. – Но, а как тебя кто обидит?
- Но, я же буду не одна. Со мной будет служанка, да кучер еще.
- Ладно, поезжай с Богом, голубушка, - Анна Петровна поцеловала дочь и перекрестила в дорогу.
Сосновка располагалась на окраине города. Местность была малозаселенной, дикой. Уже по дороге Валерия вспомнила, что среди горожан Сосновка пользовалась дурной славой. Удаленная от центра, дикая окраина города часто использовалась для проведения дуэлей. В лесу могли прятаться разбойники. Валерии стало страшно, ей захотелось вернуться назад, к маменьке, под защиту родительского дома. Но ее остановило то, что они проехали большую часть пути. И еще она так хотела увидеться с бароном Отто. Она не могла точно сказать себе, что любит его. В душе Валерия все же была верна покойному мужу Ивану. Но новый ее знакомый также не был ей безразличен. Тайна, которая окутывала барона Отто, распаляла женское любопытство. «Сегодня он, наверняка, будет без маски, как и я, – подумала Валерия. - Мы, ведь, будем не на маскараде. И я, наконец-то, увижу его лицо!»
Но Валерию ждало разочарование. Барон явился на свидание в маске. Он подошел к карете и помог Валерии выйти из экипажа.
- Здравствуйте, моя несравненная! Вы все-таки решились на этот шаг, моя голубка! – скачал мужчина.
Валерии не понравился чересчур фривольный тон барона, но она промолчала.
- Давайте, прогуляемся вдвоем по лесу. Здесь есть прекрасная аллея.
Валерия опасливо оглянулась по сторонам. Ей не хотелось уходить далеко от своей кареты.
- Валерия, не бойтесь! Ведь, я с вами! Я никому не дам вас в обиду, - успокоил женщину барон. – Поймите же, здесь мы на виду. Нас могут увидеть! И хотя вы одеты в мужской костюм, а я в маске, кто-нибудь, все равно может узнать нас. Мы просто сойдем с дороги и спрячемся в тени деревьев.
Барон взял Валерию за руку и сказал: - Пойдемте же прогуляемся! Мы так давно не виделись. Скоро наступит вечер, а в лесу ночь наступает очень быстро, и вы не увидите чудное озеро, где плавают утки. Ведь, я знаю, что вы очень смелая женщина, которая ничего не боится.
Валерия, наконец-то, поборола свой страх. Она кокетливо посмотрела на мужчину: - Барон Отто, я пойду с вами к озеру, но с одним условием…
- Я выполню все ваши условия!
- Вы должны были заметить, что на сегодняшнюю встречу я приехала без маски. Вы увидели мое лицо.
- О, оно прекрасно! Вы были очаровательны на балу в костюме Коломбины. Но, к сожалению, вы были в маске, я не мог восхищаться красотой вашего лица. Сегодня я удостоен этой чести.
- Ну, так вот, барон, я ставлю свое условие. Мы отправляемся к озеру, и там вы снимаете маску с лица. Возможно, я не права и вы боитесь, что я увижу шрам на вашем лице… Тогда скажите прямо, не мучьте меня своей тайной. Возможно, вы что-то скрываете от меня…
- Нет, нет, у меня нет никаких тайн! – поспешил заверить Валерию барон. – Ваше условие принимается. Идемте же!
Они гуляли по лесу довольно долго, но к озеру так и не вышли. В лесу сгущались сумерки, постепенно умолкал птичий хор. Щебет дневных пташек сменяли протяжные звуки ночных птиц. Они мрачно кричали, перелетая с ветки на ветку. Валерии становилось жутко. Барон шел впереди, Валерия еле плелась за ним сзади. Ей казалось, что они заблудились, и из этого леса им не выйти. Деревья все более походили на косматых чудовищ, которые угрожающе протягивали к ней свои лапы.
- Барон, давайте вернемся к карете, - сказала Валерия усталым голосом. Я безумно устала! Мне хочется домой. Мне кажется, что для одного дня хватит приключений!
- А вот озеро! – сказал барон, когда они, наконец, вышли к озеру.
- Мне, кажется, мы слишком долго к нему шли. Вы говорили, Отто, что озеро совсем близко, а мы бродим по лесу уже часа два.
- Не сердитесь, Валерия. Смотрите, как здесь красиво! Так тихо, что даже слышен плеск воды. Здесь редко кто бывает. В Петербурге – городская суета.
Он был прав, вид, действительно, был чудесный. Озеро лежало в камышовых зарослях, скрытое высокими деревьями. Здесь было очень тихо, только утки громко плескались, ныряя в воду в поисках пищи. Из-за верхушек деревьев неторопливо выплыла луна, лунный свет посеребрил гладкую поверхность озера.
Но весь этот пейзаж не радовал Валерию. Она устала и хотела отправиться домой, на сердце было тревожно. Ее даже не развеселила забавная картина. Впереди важно плыла утка-мать, за ней следовал ее выводок. Птенцы за лето уже подросли и окрепли, но все еще не решались отплывать далеко от матери. К ним прибился утенок, отбившийся от другого выводка. Но он тут же был изгнан как чужак. Он ткнулся к другому выводку, но и там его не признали. Наконец-то, утенок прибился к своим, отсюда его уже не прогнали, тогда он радостно захлопал крыльями.
Вдруг, откуда ни возьмись, на стаю птиц налетел ястреб. Он схватил одного птенца и стал подниматься с добычей вверх. Валерия схватила первую, попавшуюся в руки, ветку и швырнула в хищную птицу. От неожиданности ястреб выпустил добычу из когтей и улетел, птенец упал на воду, отряхнул перышки и поплыл, как ни в чем не бывало.
- Фу, ты черт! Какая охота сорвалась! – досадливо поморщился барон.
Валерия посмотрела на своего спутника. Он стоял, задумавшись, глядя куда-то вдаль. Лицо его было холодным и решительным. Профиль напоминал клюв хищной птицы. Валерия вдруг отчетливо поняла, что это не барон. Мужчина почувствовал взгляд и обернулся.