Максимилиан приставил острие клинка к его горлу.
- Стой, незнакомец! - раздался вдруг властный голос.
От группы разбойников, наблюдавших за поединком, отделился высокий широкоплечий человек с густой копной чёрных волос и с седеющей бородой, являвшей разительный контраст с его моложавым живым лицом. На нём был потёртый зелёный камзол с серебряными галунами, в руке он держал большой двуствольный пистолет.
- Зигмунд побеждён и ты вправе его прикончить, - продолжал седобородый разбойник. - Но знай, что в ту же минуту умрёшь и ты. Поединок у вас был честным, а потому я предлагаю тебе сделку. В обмен на жизнь Зигмунда я оставлю тебе твою. Мало того - ты получишь своего коня и останешься при своих деньгах! Это говорю тебе я, Гроцер, предводитель этих добрых людей!
В душе Максимилиана вспыхнула надежда. Этот Гроцер, как ему рассказывали сведущие люди, придерживался некоторых принципов чести. Не раз случалось, что он отпускал своих пленников и даже возвращал им деньги. Юноша отвёл острие от горла одноглазого, отступил на шаг и вложил шпагу в ножны.
- Полагаюсь на твоё слово, - проговорил он. - Пусть мне вернут коня. Мне необходимо сегодня ночью быть в замке.
Услышав это, разбойники умолкли. Все лица обратились на юношу. Некоторые посмотрели на него с любопытством, другие с испугом. Кто-то украдкой перекрестился. Даже Зигмунд, ещё не успевший подняться с земли, выпучил на Максимилиана свой единственный глаз.
- Сегодня? - Гроцер нахмурился. - Почему именно сегодня?
- Я должен попасть на бал призраков.
- Ты ищешь смерти, несчастный, - молвил главарь.
- Я готов к ней, - ответил Максимилиан.
Гроцер прошёлся, в задумчивости теребя бороду. Внезапно он остановился перед юношей.
- Будь по-твоему. В замок я тебя пропущу. В конце концов, это не такая уж высокая цена за жизнь моего верного Зигмунда. Эй, молодцы! - Обернулся он к сообщникам. - Надвигаются тучи, поэтому поторопимся! Подведите нашему гостю его коня.
Во взглядах разбойников, бросаемых ими на Максимилиана, и в их обращении с ним сквозило уважение. В поединке он проявил себя достойно. Даже над его одноглазым противником, против обыкновения, никто не подтрунивал, лишь рыжий детина с серьгой в ухе кисло кривил физиономию:
- Наш Зигмунд не смог справиться с мальчишкой, надо же, кто бы мог подумать...
Максимилиан подобрал с земли плащ и треуголку, вскочил на своего жеребца. Подвели коня и Гроцеру.
- Вперёд! - крикнул главарь, устроившись в седле. - Мы должны успеть, пока нас не вымочил ливень!
Люди кто пешком, кто на конях двинулись к замку, растянувшись на дороге.
Впереди покачивались в сёдлах Гроцер и Максимилиан.
- Значит, правду говорят, что раз в году на башнях Вратиславского замка собираются привидения? - поинтересовался Максимилиан у главаря.
- Правду, - с неохотой отозвался Гроцер, который явно не был расположен разговаривать на эту тему.
- И вы видели их? - не унимался юноша.
- Нет, - Гроцер угрюмо смотрел перед собой. - Призраки слетаются только на самые верхушки башен, а мы живём в подвалах, потому что туда боятся сунуться жандармы... Им ведь тоже известны страшные истории о привидениях Вратиславского замка... - Он вдруг расхохотался, оскалив гнилые зубы. - Поселиться во Вратиславском замке - это отличная идея, лучше некуда! Живём под крылышком у привидений, как у Христа за пазухой!
- Стало быть, вы даже не сделали попытки увидеть их бал?
- А к чему это нам? Хотя, конечно, в первое время находились среди нас смельчаки, которые поднимались на башни в ночь бала. Ни один из них не вернулся... Бал призраков - это зрелище не для глаз смертного... - Гроцер покосился на своего молодого спутника. - Впрочем, ты можешь полюбоваться на бал издали, вместе с нами. Нынешней ночью верхушки башен озарятся небывалым сиянием...
- Нет, я поднимусь на башню, - ответил Максимилиан твёрдо.
- Хочешь испытать храбрость? - Гроцер усмехнулся. - Или тебя одолевает любопытство?
- Ни то и не другое, - ответил барон и умолк.
Замолчал и Гроцер.
Кони неспешно несли их по неровной дороге, едва заметной в быстро сгущавшихся сумерках. На всадников надвигалась громада горы с тремя башнями на вершине.
Под мерный стук копыт Максимилиан задумался. Ему вспомнилось морщинистое лицо старой прорицательницы, её выцветшие глаза, трясущиеся руки, простёртые над кипящим котлом. Паутина и мрак царили в одинокой хижине. Максимилиан много дней разыскивал её в горах, руководствуясь указаниями пастухов. Ведунья, выслушав его, заварила в котле какое-то зелье, долго перемешивала, а когда над котлом стал подниматься едкий жёлтый пар, ввела в его клубы свои руки и заговорила так, словно не она, а кто-то другой вещал её шамкающим ртом.