«Ты встретишься со своей погибшей возлюбленной...» - с усилием произнесла она.
«И что же? Продолжай!» - поторопил её Максимилиан.
«Ты встретишься с ней на бале призраков во Вратиславском замке, и тогда свершится месть... Ты покараешь убийцу...»
Юноша наклонился к ней. Пар от варева разъедал ему глаза.
«Свершится месть? - переспросил он. - Но как это произойдёт? Преступник будет на балу? Он что - призрак? Не может быть! Луизу убил живой человек, из плоти и крови!»
«На бале призраков ты отомстишь убийце своей невесты», - повторила старуха.
«Скажи хотя бы, по каким приметам я распознаю его?»
«Поторопись, сударь, во Вратиславский замок. В Иванову ночь ты должен быть на его башне, если хочешь соединиться со своей суженой...»
Старуха со стоном отпрянула от котла и без сил опустилась на пол.
«И это всё?»
«Всё».
«Странное пророчество, - молвил юноша после долгой задумчивости. - Я должен отправиться во Вратиславский замок, чтобы на бале призраков отомстить убийце своей невесты и соединиться с ней...»
«Я повторила то, что мне нашептали духи земли и подземных вод, а им дано прозревать будущее, - ответила ведунья. - Больше я ничего не могу для тебя сделать».
Разыскивая дорогу к Вратиславскому замку, Максимилиан слышал от людей только одно: это самое страшное место в Карпатских горах. В его башнях обитают привидения, а в подвалах нашли себе приют разбойники. Но главное - раз в году туда на свой бал слетаются отвергнутые небом души грешников, влачащие своё жалкое существование на старых заброшенных кладбищах, в лесах, болотах и древних замках. Все встречные уговаривали барона оставить саму мысль о Вратиславском замке, но он был непреклонен. Вера в пророчество давала ему силы бороться со страхом и не думать о смерти. Когда же в его душу закрадывалось сомнение, он упрямо твердил себе: «Я попаду на бал призраков чего бы мне это ни стоило, и пусть свершится воля небес. Жизнь опостылела мне после гибели Луизы!»
... Пронзительный свист заставил его вздрогнуть и выпрямиться в седле. Задумавшись, он не заметил, как они с Гроцером подъехали к крепостной стене. На низкой надвратной башне горели факелы и виднелись бородатые головы разбойников, высматривающих на дороге своего главаря.
Гроцер издал ответный свист, и подъёмный мост со скрежетом пополз вниз. По нему процессия переехала через ров, наполовину заваленный мусором, и втянулась под арку башни.
На замковом дворе, засыпанном обломками и поросшем травой, горели костры, возле них сидели разбойники в драных сюртуках и их пёстро одетые женщины. Кто-то готовил нехитрую еду, другие играли в карты. Гроцер спешился. Максимилиан последовал его примеру.
- Прими у его благородия коня, - приказал Гроцер подбежавшему подростку. - Скакун ему больше не понадобится.
Разбойники заухмылялись, услышав эти слова. Максимилиан и бровью не повёл.
- Заодно пусть отдаст кошелёк! - оскалил зубы рыжий бандит с серьгой. - Всё равно за золото он не купит расположения привидений!
- Заткнись, Дремба! - перебил его Зигмунд. - У тебя только одно золото на уме. Зачем оно тебе? В твоих руках оно как вода: всё спускаешь в карты да тратишь на баб!
- Считай, что он уже мертвец! - не унимался Дремба. - На том свете золотишко ему не понадобится!
Гроцер властным жестом заставил людей умолкнуть.
- Дремба прав, - сказал он Максимилиану. - На башне тебе, сударь, деньги ни к чему. А если ты возьмёшь их с собой, то и нам они не достанутся. Никто из нас не пойдёт туда, чтоб забрать их. Твоё тело будет лежать там, пока не рассыплется в прах. Так что отдал бы ты нам свой кошелёк. Клянусь Пресвятой Богородицей, заступницей нашей, если случится чудо и завтра ты явишься перед нами живой, то я верну тебе его в целости.
Максимилиан молча вынул из кармана кошелёк и передал главарю.
- Могу я всё-таки узнать причину твоего желания попасть на бал призраков? - Гроцер пристально посмотрел на молодого человека. - Старинное предание гласит, что на празднестве привидений можно многое узнать. Например, своё будущее, или места, где спрятаны клады... Лет пять назад здесь объявился один чудак, который хотел выведать у призраков тайну философского камня... - Гроцер усмехнулся. - Мы пропустили его на башню и с тех пор больше не видели... Ты, наверное, тоже хочешь что-то узнать у них?