– Лет десять назад, когда… наш правитель предпринял попытку наладить с ведьмами контакт, они превратили нашего советника в поросёнка. И все растения в императорском саду завяли, – пояснил сопровождающий, устремив нечитаемый взгляд вдаль.
– За это можете не переживать, – усмехнулась краешком губ, скрывая грусть. – Как вы и сказали, во мне нет ни капли дара. Разве что Лютик покусится на императорский обед, но я постараюсь угомонить его.
– Тогда… каким же чудесным образом вы, мисс Шиари, попали в Общину? Почему ведьмы воспитали и вырастили вас?
Ветер трепал мои волосы, забирался под воротник, и кожа быстро покрывалась мурашками.
– Меня нашли младенцем, никто не знает, кто меня принёс и откуда я родом. Есть лишь… – я запнулась, машинально потрогав плечо. – Шрам на лопатке. Знаете, господин Ан’Ширан, мне будет проще вести переговоры, если я ближе познакомлюсь с населением острова, если узнаю ваш жизненный уклад, ваши технологии, узнаю, какими ресурсами вы обладаете. Тогда пойму, что Община может предложить взамен и на каких основаниях заключать перемирие.
От высоты перехватывало дыхание. Костяшки пальцев побелели, и руки начали неметь. Я стала уставать, появилась робкое желание быстрее спуститься. Чувствовала себя не слишком комфортно, но вряд бы смогла в этом признаться. Сопровождающий и так считает меня пустышкой, так пусть хоть не считает трусихой.
– Мудрое решение, мисс Шиари, – в янтарных глазах полыхнуло багровое пламя. Просто удивительно насколько они кажутся живыми в отличие от их обладателя. – Я бы тоже хотел ознакомиться с укладом жизни ведьм. Надеюсь, вы мне расскажите.
– Сделаю всё от меня зависящее, – улыбнулась и протянула мужчине руку. – Давайте попробуем провести эти переговоры удачно, господин Ан'Ширан. Полагаюсь на вас.
Сопровождающий перевёл недоверчивый взгляд на мою раскрытую ладонь и с предельной осторожностью сжал её. По телу прошла лёгкая дрожь волнения. По коже волнами разбегались колючие искорки тепла. Это сила дракона так действует?.. но понять ничего не успела. Мужчина выпустил мою руку и, спешно надев перчатку, перевёл взгляд в сторону.
– Снижаемся, – предупредил безэмоционально и поцокал языком.
Дракон как-то слишком уж внезапно наклонился, и я едва успела схватиться за ручки корзины. Лютик обеспокоенно ворчал, прижавшись к моей шее.
«Ничего, малыш, скоро мы окажемся на земле…»
Голубые шпили дворца виднелись издалека. Драконы заложили вираж, и я разглядела императорскую резиденцию во всей красе. Приметила алею фруктовых деревьев, залюбовалась ухоженным парком, в которым для удобства располагались скамейки и беседки, даже увидела прекрасных лебедей на небольшом озере в центре парка. Прекрасный сад, в котором, наверное, когда-то завяли цветы по вине ведьм, благоухал. Так хотелось спуститься и зарисовать каждый цветок, каждое растение.
Перед дворцом располагалась удобная площадка, на которую мы и приземлились. На белокаменной изогнутой веранде в ряд выстроились слуги, готовые встречать гостей. Вышколенные, все как на подбор, в красно-синей строгой униформе и в белых перчатках. Стоило моему сопровождающему спрыгнуть на землю, как один из слуг, мужчина в красном жакете, поспешил ему навстречу. Вид он имел величественный, так и не скажешь, что слуга и может, я ошиблась, судя исключительно по общей униформе. Лицо мужчины украшала аккуратная, короткая бородка, а серые глаза выражали мудрость и опыт прожитых лет.
– Ваше Высочество, – он низко поклонился, заложив одну руку за спину, вторую прижав к животу и выпрямился только, когда…
И тут я поняла.
– Ваше Высочество? – сорвалось с языка обеспокоенное.
Лютик испуганно пискнул и закрыл лапками мордочку.
«Да, дружок, кажется, мы серьёзно попали…»
Слуга выпрямился и смерил меня непроницаемым взглядом. Я даже позавидовала: всегда с трудом контролировала эмоции и чувства, не могла сохранить лицо невозмутимым, но, наверное, слуги в императорском дворце и должны обладать таким навыком.
– Мисс Шиари, – мой сопровож… принц, и почему я сразу не догадалась? Меня могли бы предупредить, кто именно будет встречать, но не предупредили. Принц скупо улыбнулся, холодно, будто того велит этикет. Лучше бы вообще не улыбался. Придётся включить всё своё врождённое обаяние и удачно провести эти переговоры. – Это господин Бриам Норт, почтенный камергер нашей семьи вот уже много лет. Он главный по части хозяйства в этом дворце, и он же управляет всей прислугой. Можете к нему обращаться в любое время.
– Благодарю, господин Ан’Ширан… то есть… – я запнулась и подняла растерянный взгляд.