— Слушайте во все уши и запоминайте. Шагайте за мной, след в след. В сторону не ступайте. А палками тыкайте туда, куда ногу ставить будете, чтоб в топь не провалиться. Всё понятно?
— Да. — кивнули дети. Лица их были серьёзными. Им ещё никогда не приводилось бывать на болоте, где всё для них было не знакомо, таинственно и немного страшновато.
— А если кто провалится? — забеспокоился Арсений.
— Что, Сень, боишься?
— Ничего я не боюсь! — захорохорился мальчик. — Я, может, за тебя волнуюсь.
— Не робейте! — вмешался старик в разговор брата и сестры. — Я по заветной тропке поведу, только одному мне ведомой. Вы только повнимательнее будьте и держитесь друг дружки. А я то доставлю вас в целости и сохранности. Так что будьте спокойны!
— А мы спокойны! — сказала Нина. — Как папа говорил, мы за тобой, дедушка Тихомир, как за каменной стеной.
— Как у Христа за пазухой! — добавил Арсений.
— Так, так, так… — заулыбался старик. Ему были приятны такие слова. Он пригладил бородёнку. — Запомните одну народную мудрость: «На Бога надейся, а сам не плошай!».
Троица медленно двинулась вперёд. Дети внимательно смотрели под ноги, тыкали перед собой палками и шли по следу, отпечатавшемуся в мягком мху, по которому местами стелились зелёные побеги с мелкими листочками. На этом изумрудном ковре вдруг засветились, заиграли в лучах солнца золотые капли.
— Это брусника?
— Она самая, Ниночка.
— Много тут её! — покрутил головой по сторонам Арсений. — Все кочки усыпаны.
— Вот мы и на кочкарнике — старом болоте с кочками. Тут — истинный брусничный кладезь.
Будто солнечные крошки
Манят ягоды морошки.
Сколько их — не сосчитать1
Будем долго собирать!
Потрудись и не зевай!
Посноровистей срывай!
И наполнятся лукошки
Сладким золотом морошки!
Бывший лесничий скинул с себя рюкзак с ружьём.
— Можете собирать морошку. Здесь безопасно. Местечко сухое и топей нет. Но только туточки будьте, не отдаляйтесь.
Детишки побросали свои палки и поспешили к светящимся на мягком малахите солнечным капелькам. Поначалу они попробовали их на вкус, а потом стали охотно т с удовольствием есть. Уже не молодые, но по-прежнему зоркие глаза наблюдали за ребятишками, ползавших по мхам. Наконец дети наелись и вернулись к деду.
— Умаялись?
— Ага.
— Передохните малость. — старик жестом предложил внукам сесть. — А по осени, на вон там, — он глянул в глубь болот, — клюква созреет. Ох и дивная ягода! Когда наступает её пора, здесь точно красными кумушками всё мерцает.
По низинам, где трясины
Кто-то разбросал рубины.
Они каплями блестят,
Алым бисером горят!
То не россыпи камней
И не искорки огней.
Это клюквенное царство –
Кладезь вкуса и лекарства.
Вот как тут бывает! Соберу, как появится, вам на гостинец да отправлю с оказией а там, глядишь, вы и сами ко мне опять наведаетесь.
— Мы с удовольствием! Да, Сеня?
— Да! Я столько ягод узнал и попробовал!
— Без ягод не стол — не тот разносол! Она полезна и вкусна, для здоровия дана! В лесу, да на топях её полно, а вот собрать урожай занятие не лёгкое. Труда требует немалого. Кто к работе привычен — корзинки и лукошки до краёв набирают, кто ленив и нерадив — с пустым туеском возвращается, а то и вовсе из дома носа не кажет. Идти, дескать, неохота. Ну, а если ты лентяй, на судьбину не пеняй. Успех и удача лежебок чураются.
Дед Тихомир сделал паузу и указал рукой куда-то вдаль, туда, где за рядочком чахлых ёлочек виднелись шапки дубов. — В той стороне была одна деревенька и жил там занятный люд. А какой, сейчас узнаете.
И тихая речь старика зажурчала озорным ручейком.
Где дорога искривилась
За дубравой вековой,
Деревушка приютилась
У речушки под горой.
Там домишки-замухрышки
Сквозь бурьянник не видны.
Не пекут там хлеб и пышки,
И не жарят там блины.
Сонный мир царит в округе,
Всюду тишь да благодать.
Паутины сеть на плуге,
Сеять некому и жать.
Правят бал в амбарах мышки,
Кошки дремлют на печах,
Не шалят в садах мальчишки,
Запустенье во дворах.
Огороды засыхают,
Шум не слышен от работ,
Дети в игры не играют,
По домам сидит народ.
Что случилось в поселенье?
В чём всех жителей вина?
Может это чьё-то мщенье?
Иль проклятье колдуна?