— Понимаю, — тряхнул головой Иван.
— Да откуда у тебя понимание такое взяться-то может, если ты сам подобного не испытывал никогда? Ничего ты не понимаешь, брат!
— Всё я понимаю, — рявкнул Иван и хлопнул ладонью по столу так, что кружки подпрыгнули. — Живёт тут девушка одна, красоты неописуемой. Люблю её, словами не выразить как. А она, будто кошка игривая, то в деревню ходит, там парням глазки строит, то пропадает в лесу, невесть где. Всё сердце мне вымотала.
— С чего ты решил, что она вообще кому-то там, где-то там, глазки строит? Ты сам-то видел?
— Нет, не видел, да что с того, я душой чую! Люблю я её, а я ей безразличен. Без-раз-ли-чен!
— Что ты чуешь, глупости говоришь, ты меня, меня послушай.
— Ну, говори!
— Да любит она тебя! — Баламут грохнул кулаком по столу. — Жить без тебя не может, а ты, гад такой, ей такую подлость устроил?! Решил в озере держать, как козу на привязи? Ракушку её украл, ног лишил? Да как ты вообще можешь на отражение своё смотреть после такого? Разве же это любовь? Эгоизм!
Он ткнул Ивана пальцем в грудь.
— Делом свою любовь показывай и доверием!
Иван вытер тыльной стороной ладони с лица непрошеную слезу. Поднялся с табурета, открыл сундук и со дна, из-под груды тряпок, достал гигантскую красную раковину. Юноши вышли из дома. Иван шаткой походкой забрёл по пояс в воду, приложил ракушку к губам и дунул в неё, как во флейту. В воздухе пронеслась легкая мелодия. Вода пошла мелкими волнами и из неё по пояс вынырнула русалка.
— Прости меня, Анечка, — со слезой в голосе сказал Иван, — прости, если сможешь, каким же дураком я был.
— Ванечка! Конечно я прощаю тебя, дурачок ты мой ненаглядный.
— Люблю я тебя, рыбка моя.
— И тебя люблю, дурачок ты мой.
Они обнялись и рыбак закружил русалку, целуя её щеки.
— Что может быть прекраснее чистой и искренней любви, — сказал Алексей, глядя на эту картину, чувствуя в горле ком.
— Здоровый крепкий сон и полный желудок, — ответил ему Баламут.
Он сунул голову в озеро и растёр лицо ледяной водой.
— Пошли, — сказал он, отфыркиваясь, — не до нас им больше. Отдохнём хоть и прекратим решать проблемы каждой зайки подкустовой. Поспать бы мне не помешало, ик, опять же.
Продравшись сквозь кустарник, они вернулись к своему маленькому лагерю и замерли. У их костерка сидел воин и грел руки. Увидев Алексея с Баламутом, он поднялся и криво усмехнулся.
— Ну, здравствуй, княжич.
Глава 16 В петле
Незнакомец поднялся и потёр ладони. Дорогая кольчуга из мелких колец, ножны, украшенные драгоценными камнями, и соболья шапка выдавали в нём человека знатного и богатого. Кроме него на поляне ещё стояли пятеро вооружённых дружинников, которые кидали недобрые взгляды на Баламута.
Незнакомец оскалился в улыбке.
— Скучал по мне, княжич?
Баламут толкнул Алёшу локтем в бок.
— Умеют некоторые люди улыбаться так, что мороз по коже прошибает, — сказал он. — Сразу видно, хороший молодой человек, к такому можно и спиной в бане повернуться.
Вид у княжича был самый растерянный и виноватый, как у мальчишки, застигнутого в кладовой с рукой в горшке варенья.
— Мы, кажется, незнакомы, — сказал наёмник. — Алексей, может, устранишь возникшую неловкость? Хотя лично я предпочёл бы попрощаться с ним здесь и сейчас, можно обойтись без лишней вежливости, только бы не видеть эту ухмылку больше никогда.
— Это Кривда, боярин отца моего, с дружиной своей. Это Баламут, мой боевой товарищ и верный спутник.
Баламут приветственно помахал рукой непрошеным гостям.
— Какие люди в таких глухих местах, — сказал он, — в такой непривычной дали от родного терема. Всегда рад новым знакомствам. Прошу, располагайтесь у нашего костра, хотя это вы и так уже сделали. Какими же нелёгкими тропами занесло вас, боярин, в такие дебри лесные?
Кривда прошёлся по рваной и грязной одежде Баламута таким тяжёлым взглядом, что почти было слышно, как у него зрачки двигаются.
— А ты кто вообще? Чьих будешь? Что за человек?
— Наёмник, красавчик, дамский угодник. Первый на всей Руси охотник на нечисть. Но можешь называть меня просто Баламут.
Боярин сплюнул сквозь зубы.
— Ни имени, ни роду, только кличка поганая, как у собаки дворовой? Вот и помалкивай, пёс безродный. С тобой никто не разговаривает.
— Вот, значит, как? — Баламут размял плечи и хрустнул шеей. — Псы животные хорошие. Добрые и преданные. Вот змеи гнусные, да жуки навозные, любят словами на ветер разбрасываться. Но ты, боярин, если что, не стесняйся, можем с тобой выйти раз на раз, на кулачках по-честному, ты только моргни, не надо лишних слов.