Баламут покачал головой, взвешивая предложение.
— Договорились. Мне моя голова дорога ещё, по старой памяти. Нас с ней многое связывает. Шея, например.
— Помогите! Умоляю вас! Отважные витязи! Спасите меня!
Баламут оглянулся. По-прежнему прикованная кандалами к центральному камню, княжна отчаянно взывала о помощи.
— Точно, это же княжна, — сказал он. — Начинаю припоминать, с чего вообще весь этот сыр-бор закрутился-завертелся.
Он хотел подойти к ней, но княжич слегка придержал его за полу куртки.
— Что такое? — спросил наёмник.
— Слушай, — серьёзно сказал княжич. — Баламут, не позорь меня. Я столько раз представлял себе этот момент. Давай как-то посерьёзнее будем.
Баламут возмутился до глубины души.
— Когда это я был несерьёзным? На что это вы намекаете, ваше княжеское высочество? Что я, балабол какой-то? Дурак придворный, что за помелом своим следить не умеет? Обижаете, обижаете. Да я, между прочим, по всем княжествам Руси известен, как первейший галантный молодец.
— Я серьёзно говорю, — повторил Алексей, краснея.
— Понимаю, — в тон ему ответил наёмник. — Могу поспорить ты уже сто раз представлял, как ты её спасаешь. Речь там свою победную отрабатывал. Что ты ей скажешь, а она тебе, а ты ей, а она тебе, и снова ты ей… Потом вы уезжаете навстречу Солнцу и живёте долго и счастливо, и сорок детей, и пятьсот внуков расселись возле престола твоего и слушают, открыв рот, как дедуля с бабулей познакомились. Так оно всё и было в твоей головушке?
— Нет, — соврал Алексей.
— Ладно, в глаза-то мне не ври. Понял я всё, пошли, спасём прекрасную девицу, доверься мне, я умею общаться с юными прелестницами.
Алексей поправил одежду, отряхнул пыль, стряхнул копоть, поплевал на ладони, пригладил волосы. Баламут скептически посмотрел на эти неловкие приготовления перед первым свиданием, но промолчал.
Они подошли ближе к каменному столбу, к которому прислужники Мары приковали несчастную княжну. Не считая немного подкоптившегося платья на ней, Василиса была цела и здорова.
— Здрава будь, княжна! — сказал Баламут и низко поклонился. — Сегодня ты выглядишь особенно прекрасно!
Алексей залился краской так, что вот-вот мог вспыхнуть, и от смущения не смог вымолвить ни слова.
— Благодарю тебя, славный витязь, за такие добрые слова, — сказала юная княжна. — Какими судьбами нам довелось встретиться этой недоброй ночью?
Баламут едва не засмеялся, оценив по-достоинству характер юной девицы. Алексей всё так же смущённо молчал, как воды в рот набрал.
— Пришли мы спасти тебя, прекрасная княжна, — Баламут снова поклонился. — Точнее как, вот этот славный пухлощёкий витязь с детскими глазёнками прибежал тебя спасать. А я так, мимо проходил, дай, думаю, на огонёк загляну, что это тут у вас такое интересное делается.
— Благодарю вас, отважные богатыри, — сказала она. — Может, теперь снимите с меня эти кандалы?
— Может и снимем, — сказал Баламут, — а вы нам — что?
— Заткнись ты, брехун, — буркнул Алексей.
Даже в неровном свете брызг огня, разбросанных по поляне, было видно, что он краснее, чем цветущий мак. Держа спину прямой, как доска, задрав нос вверх так, чтобы мог бы задеть Луну в небе, он преисполненным достоинства движением достал меч из ножен. На клинке его снова начинали понемногу светиться красные прожилки. Алексей ударил мечом по железным кандалам. С лязгом звенья цепи разлетелись в разные стороны и княжна наконец смогла опустить руки.
Баламут окинул её оценивающим взглядом. Алексей не соврал в тот раз, Василиса была прекрасна. Невысокая, лет восемнадцати, тонкий стан, длинные золотые волосы и чудесные большие голубые глаза. Левый уголок пухленьких губ чуть поддёрнут вверх, придавая её круглому личику озорное и вечно насмешливое выражение.
— Эй, — шепнул Баламут княжичу на ухо. — Да она красотка. Ты давай, не теряйся, уведут такую-то розу сладкую.
Алексей зло толкнул его локтем в бок.
— Не вздумай даже приставать к ней, мошенник, — зашипел он. — Узнаю, что увести её хочешь — биться будем насмерть!
Василиса, тем временем, заинтересованно разглядывала это представление.
— Благодарю тебя, мой отважный витязь, — сказал она княжичу. — Но что же делать с этим?
Она показала браслеты от кандалов, всё ещё замкнутые у неё на запястьях.
Алексей смутился.
— Дайте-ка я их тоже мечом трахну, — сказал он.
Княжна боязливо отдёрнула руки от светящегося лезвия.