Алексей сощурился.
— Подожди, ты же вчера говорил, что тебе этот шрам оставила кикимора.
— Гуль, кикимора, мантикор, какая разница? Чего пристал? Ты кто, мой личный летописец? У меня было столько битв, что все уже и не упомнить. Может, не этот шрам мне оставил леший, а какой-то другой. Я вообще весь покрыт шрамами так, что живого места не сыщешь.
— Да? Покажи-ка хоть один ещё?
— Делать-то мне больше нечего, перед вашей княжеской светлостью в одном исподнем бегать? Не хочешь не верь, правда от этого правдой быть не перестанет!
Алексей махнул на него рукой, уставился на убитую виверну, его пережитый страх и свежие подозрения быстро сменились осознанием победы. Княжича накрыло волной щенячьего восторга от такого подвига. Он затараторил что-то слишком быстро и неразборчиво, продолжая со всех сторон разглядывать поверженную виверну, и, казалось, вот-вот пустится в пляс.
— Мальчишка неразумный, распетушился весь, — проворчал тихонько Баламут.
Кривясь от брезгливости, клинком меча раскрыл пасть мёртвого чудовища, обнажая гигантские жёлтые клыки.
— Гадость какая, — сказал он.
Княжич беспрестанно ходил взад-назад около туши мёртвого монстра, словно никак не мог успокоиться.
— Вот это да! Убили! Убили её! Ты видел?! Победили эту гадину! Видел же, как я её и копьём и мечом?
— Мечом? — переспросил Баламут. — Двух минут не прошло, а ты уже сочинять начал?
Алексей будто не слышал:
— Разил её так, что земля дрожала!
— Хорошо, что земля, — буркнул Баламут себе под нос, — я-то думал это меня так от страха трясёт, как лист на ветру.
Алексей обошёл по кругу убитое чудовище, тыкая в тушу кончиком меча, не замолкая пересказывал скоротечный бой, с каждым разом прибавляя всё новые подробности и расхваливая собственную храбрость.
— Ну, действительно, чего скромничать, — Баламут потёр шрам под глазом. — Хвалю. Ты хотя бы знаешь, с какой стороны за копьё хвататься. В наши неспокойные времена это уже не мало. Батя научил?
— Дядька-наставник. Фёдором звать.
— Ах, ну да, у вас, княжьих детей, всё не как у людей. Отца родного не видите, всё няньки вас в подолах таскают, да дядьки какие-то вам сопли вытирают.
Алексей ожёг его взглядом, но Баламут только хихикнул.
— Извините, извините, ваша княжеская светлость, с языка сорвалось. Был взволнован, больше не повторится.
Алексей посмотрел на убитую виверну и на него опять накатила волна неконтролируемой эйфории.
— Ну и ну! Не верится, да?! — сказал он. — Видел, как я её копьём! Видел?! А она как заорёт, завоет! А мне совсем не страшно было! Мы убили её! Вот этот подвиг, который в былинах пересказывать будут.
— Да-да-да, — сказал Баламут вытирая меч пучком травы и убирая в ножны. — Слышал я это уже сто раз, угомонись. Былины это хорошо. Замечательно просто, даже слов нет. Но вот золото и обещанная награда куда как интереснее. Понимаешь, к чему я веду, или мне картинку на бересте нарисовать?
Алексей остановился, удивлённо посмотрел на Баламута.
— За что — награда-то? Не отдам я тебе медальон, с чего вдруг?
— Ну, здравствуйте, началось в княжестве утро. За виверну. Змея этого зелёного.
Баламут двумя ладонями показал на неподвижную тушу.
— Вот она, прямо перед тобой. Мертвее мёртвого. Не живая. Дохлая. Спящая вечным сном. На ромейском повторить?
Алексей снял шлем и почесал пропотевший затылок.
— Мы же не об этом договаривались, — сказал он.
Баламут задохнулся от возмущения.
— Как это не договаривались? Как это не договаривались, я не понял?! Ты давай, не плутуй, сын княжий. Договаривались змея убить? Договаривались. Змей повержен? Повержен. Отдавай медальон.
Алексей насупился.
— Мы с тобой договаривались, что ты убьёшь трёхглавого змея, — сказал он. — А это не тот змей. У этого голова только одна. И тот был чёрный, как ночь, а этот зелёный, как мох. Змей не тот.
У Баламута отвисла челюсть.
— Тогда на кой-леший мы этого убивали?! — взвизгнул он. — Сами чуть не полегли от этой зверюги? И ради чего? И ради чего, я тебя спрашиваю?
— Как это — ради чего? — Алексей изумлённо посмотрел на спутника. — Ради славы ратной!
Баламут всё так же с открытым ртом, отрешённо смотрел куда-то вдаль с минуту. Затем схватился за виски и яростно растёр их, будто пытаясь расшевелить мысли.
— Нагрешил я, ох нагрешил в чём-то, — наконец сказал он со слезой в голосе. — Значит, ты хочешь сказать, что никакой награды мне за это убийство не полагается?