Рарог пронёсся у них над головами. Юношей окатило волной жара, заставляя волосы на головах шевелиться. Рассыпаясь плеядой оранжевых искр, с печальным криком, Рарог полетел вниз, утягиваемый летящим камнем. С громоподобным грохотом, валун ударился об воду и потащил за собой исполинскую птицу. Огонь её крыльев коснулся поверхности воды, та моментально вскипела, взорвавшись клубами пара. Волны сомкнулись над Рарогом и он исчез в холодной пучине.
— Знаешь, к-хм, — сказал Баламут опасливо заглядывая через край обрыва в озеро, которое всё ещё пенилось волнами. — Это оказалось, куда проще, чем я думал. Даже не придётся портки отстирывать, против всех моих ожиданий. Получилось не слишком героически, конечно, ни великой битвы в три дня, ни даже не вбили никого в мать сыру-землю по самые колени, но тем не менее.
Наёмник свистом подозвал коня. Тот словно не веря в такое предательство хозяина, что заставил его во весь опор спасаться от горящей птицы, долго кружил, не решаясь подойти. Наконец Баламут поймал его, обнял за шею и расцеловал в обе щеки. Сходил за седельными сумками. Достал оттуда большое красное яблоко и скормил его коню.
— Молодец, мой мальчик, умница, золотце ты моё, копытце серебряное. Прости меня ещё раз.
Чмокнув хрумкающего угощением Цезаря ещё раз промеж ушей, Баламут вернулся к княжичу.
— И нечего хихикать. Это мы с тобой, два скорбных разумом, решили биться с огненным духом. А конь он зверь подневольный, ни за что шкурой своей рисковал. Немного благодарности ему не помешает. Доброе слово и кошке приятно, а уж настоящему товарищу коню — так и подавно.
Алексей, до которого медленно доходило понимание неожиданной победы, начал танцевать, выделывая ногами нелепые движения. Баламут, однако, продолжал опасливо заглядывать в пучину озера.
— Ты чего? — Алексей взял наёмника за плечи и тряхнул. — Победа! Одолели Рарога!
— Да кто его знает. Вдруг, не подрасчитали мы чего? Это обычные птицы, может, плавать не умеют, почти никакие. Тут-то волшебная голубка была, да спит она беспробудным сном во веки вечные. Ну как, всплывёт, тварь такая?
— Да ну тебя, вечно о плохом думаешь.
Княжич, всё так же приплясывая на каждом шаге, поскакал в сторону пещеры, откуда выпорхнул Рарог. От входа тянуло могильным холодом и сыростью. Княжич остановился, вся его радость потихоньку сходила на нет, уступая место робости перед неизведанным. Сзади медленно подошёл Баламут.
— Чего не заходим? Ждём приглашения?
— Почему я должен идти первым? — спросил Алексей.
— Потому что я внутри уже был, когда Рарога выманивал, да будет озёрная гладь ему пухом навечно.
— Боязно мне как-то, — честно ответил княжич.
— Почему это? Думаешь, там вторая птичка сидит? Только взрослая и очень злая, что мы её крошку-птенчика приморили?
Княжича передёрнуло.
— Нет, о другом думал. Но теперь и об этом тоже, спасибо великодушное!
Баламут поклонился.
— Думать о неприятностях мой хлеб. Обращайся. Я тебе от таких мыслей всегда готов краюху отломить пощедрее.
— Вообще, о другом я думал, — сказал Алексей. — Ну как, Сварог на нас осерчает, что мы его охранника убили? Не просто так он ведь оставил здесь птицу меч охранять. Я бы вот точно рассердился, если бы кто-то стража моей сокровищницы загубил, да оружие себе забрал. Я-то человек маленький, не чета Сварогу, его гнев куда страшнее быть может.
Баламут задумчиво почесал шрам под глазом.
— Я так рассуждаю, — сказал он. — Посмотрим на это дело с другой стороны. Что если Сварог специально тут меч оставил под стражей, чтобы кто-то пришёл его и забрал?
— В каком это смысле?
— В прямом. Для нас это Сварог тут оставил меч и птичку на него посадил. Мол, будете достойны, витязи, меча сего — стало быть Рарога победить сможете. Победите — забирайте себе, нет — феникс сей пожрёт вас на обед и косточки белые расклюёт.
— Думаешь? — с сомнением спросил княжич.
— Иногда, — хихикнул Баламут. — Но что делать? Либо крадём, ой, то есть я хотел сказать, забираем по праву победителя меч Сварога. Либо княжна тю-тю.
Наёмник изобразил руками, как что-то откручивают, отрывают и выкидывают в сторонку.
— Там ещё Мара, зима, вечный мор, голод и смерть, но это уже детали, — добавил он. — Тебя такие мелочи, смотрю, явно не интересуют.
Княжич обиженно фыркнул, поправил одежду и доспехи, словно внутри пещеры сидел Сварог лично, и непристойно было бы показаться ему в растрёпанном виде, и смело шагнул внутрь…
Глава 14 Муравьи и боги
Поколебавшись, Баламут пошёл за ним, стараясь держаться у княжича за спиной, как за живым щитом. Внутри храбрость так же быстро покинула их. Они осторожно, мелкими шагами, ступали всё глубже. Туннель пещеры был настолько огромен, что робкий свет факела не мог разгонять густую тьму под верхними его сводами.
Тусклые блики огня бегали по мокрым стенами, высвечивая причудливые сплетения сталактитов, в каждом из которых юношам мерещились зубы притаившегося во тьме зверя. Широкий коридор пещеры, где на стенах кое-где ещё виднелись следы копоти от крыльев вылетевшего Рарога, довёл их до пещерной залы. Даже в плотной непроглядной тьме чувствовалась, что она столь огромна, что внутри может поместиться целый город, со всеми детинцами, башнями, стенами и крепостным рвом.
— Опять колдунство, — буркнул Баламут и поёжился.
Впереди, в сотне шагов перед ними, что-то слабо светилось и они подошли ближе. В огромный валун, размером как десять медведей в единой куче, по самую рукоять был воткнут меч.
Баламут толкнул княжича локтем в бок.
— Ну давай, иди, тащи.
— Почему я? — шёпотом спросил Алексей.
— А почему я? Почему кто-то другой, а не ты? Одни вопросы. Давай ещё конюха твоего позовём, пускай он вытащит. Не силён я таких делах, но сдаётся мне, меч должен вытащить только тот, кто достоин.
Он призадумался на секунду.
— А может и нет, конечно. Возможно, его действительно может кто угодно вытащить. Но в любом случае, если вытащишь — значит достоин. По крайней мере в своих собственных глаза. Я так думаю. Короче, дело к ночи, тащи давай эту штуку и не спорь уже.
Алексей боязливо покосился на рукоять меча. Гигантский валун, который служил ножнами этому оружию, уже потрескался от старости, щели его светились красным и из них вытекали ручейки жара.
— Ты не время тяни, а меч, — продолжал зудеть над ухом Баламут. — Ты же не хочешь, чтобы в летописях потом записали, мол, «и тут трусливый княжий сын заставил вытащить меч из камня своего храброго, умного и красивого спутника, а сам в портки напрудил со страху»? Так и будет ведь, летописцы всё узнают.
— Откуда они про такое услышат-то? — начал отнекиваться княжич.
— Да мне почём знать, — Баламут пожал плечами. — Вечно они всё про всех на свете знают.
— Почему ты меня всё время этими своими летописцами попрекаешь?
— Чем же ещё? Помрём мы, сегодня-завтра… Точнее ты — сегодня-завтра, а я лет через сто, на мягкой перине, так что от нас останется, кроме праха в земле? Только то, что о нас с тобой будут люди друг-другу рассказывать, да в летописях читать, или с бересты, кому как удобнее. Ничего важнее этого нету, коли хочешь в веках остаться, если так подумать.
Алексей продолжал нерешительно смотреть на меч, заточённый в камне, и Баламут махнул рукой.
— Нет, если не хочешь, я не настаиваю. Пускай тут остаётся. Придёт какой-нибудь сын рыбацкий, да и заберёт его себе, шутки ради, будет им осётров из озера глушить, да потроха доставать. Мы же, получается, просто так птичку это огненную приморили, ни за грош ломанный, но что поделать теперь, не воскресишь её уже, не извинишься. Померла и померла, чего бубнить-то?
Алексей достал из-за пояса перчатки, натянул на руки. Медленно залез на камень. Сначала прикоснулся к рукояти одним пальцем и сразу отдёрнул.