— Пф, слабаки! — бросил им в спину Баламут. — Только и умеете, что копьями тыкаться, да магией своей честных людей обезоруживать? Как только поговорить надо с умным человеком, вроде меня, так сразу в кусты бежать?
— Баламут, — сказал княжич. — Что, это всё? Проиграли мы?
— Всегда побеждать невозможно, — спокойно ответил Баламут. — Три зверины на пути своём укокошили, тут немножечко не повезло, бывает. Держалась Русь-матушка на наших только плечах, последней преградой мы были на пути вечного холода и мрака. Но не повезло, что поделать. Должна была судьба доверить решение таких вопросов кому-то более везучему. В конце-концов, почему всегда мы? Пусть кто-то другой хоть чем-то поможет. А лично я уже устал, жду не дождусь, когда меня съедят, отосплюсь хоть на том свете. Если он есть, конечно.
— Не охота умирать что-то, — признался княжич. — Хотелось бы пожить ещё. Детей там завести, княжеством своим поправить немного и что там ещё положено. Надо бороться нам, пока мы живы.
Он задёргался, пытаясь освободить руки. Всё было тщетно.
— Может, разгрызёшь на мне верёвки, а? — спросил княжич с тоскливой надеждой.
— Мог бы попытаться, — ответил Баламут. — Да только, боюсь, затянется это довольно-таки надолго. Я, конечно, не знаток подобных ритуалов, не знаю, сколько там надо времени, чтобы призвать богиню смерти и всё такое.
Он бросил взгляд на полную Луну, выплывшую из-за туч, и синие всполохи ледяного огня, что кружили по поляне.
— Но, — продолжил наёмник, — кажется, только, что этого самого времени у нас в обрез.
— Ты прав, — спокойно согласился княжич и потупил взор в землю.
— Прости за всё, Алёша, — сказал Баламут. — Не самый лучший друг я тебе был, понимаю. Но хоть прощение надеюсь твоё выспросить в последние минуты жизни.
— Баламут, — шепнул княжич.
— Что?
— Горыныч!
— Что — Горыныч? Он нам на помощь не придёт. Мёртв он, насколько я помню.
— Клык! Клык его у тебя в сапоге остался?
Глава 20 Некуда отступать
— Ну, княжич, — сказал Баламут. — Ну, голова. Давай рискнём, терять нам всё равно нечего.
Небо разрезала сухая молния, ударил гром и земля дрогнула.
— Как там люди говорят? — сказал наёмник. — Двумя смертям не бывать, а одной — не миновать.
Он вытянул ногу поближе к Алексею.
— Зуб Горыныча при мне, — шепнул он. — Острый, зараза, как мой язык. Вытаскивай, да разрежь сначала на мне верёвки. Это дурачьё, сборище любителей снега, совсем не умеет людей обыскивать. Что с них взять, живут в лесу, молятся колесу.
Алексей бросил быстрый взгляд на своих охранников. Те по-прежнему стояли поодаль, будто забыв про своих пленников, безотрывно глядя на разгорающийся ритуал. Княжич торопливо завозился. Достал клык Змея из-за голенища наёмника, перехватил поудобнее, начал перерезать узлы.
— Вот голова у тебя большая, — продолжал тараторить наёмник, — сразу видно, сколько в ней всяких полезных мыслей хранится. Помер бы я тут без тебя, пень кривозубый. Хотя, с другой стороны посмотреть, без тебя меня бы тут и не оказалось. Хотя, с третьей стороны посмотреть, не окажись меня здесь, все равно бы помер, во время вечной зимы…
— Да помолчи ты, — прошипел княжич, дёрнул зубом Горыныча по путам ещё разок и последние нити порвались.
Баламут дёрнул руками, срывая верёвки. Забрал бритвенно-острый клык и в одно мановение разрезал узлы на запястьях княжича. Покрутил ладонями, разминая руки. Юноши молча переглянулись, поднялись, подошли сзади к прислужникам. Те словно оглохли, разглядывая, как по полю промеж каменных столбов проносятся всё новые и новые полосы синего огня. Алексей со всей силы ударил одного охранников в затылок, отчего тот сразу повалился, как подрубленный, лицом в землю. Второго Баламут прихватил за шею сзади, придушил до потери сознания, отбросил в сторону, будто мешок с травой.
Они забрали своё оружие. Алексей достал из ножен меч Сварога. Баламут подумал и подобрал копьё одного из прислужников Мары.
— Ну всё, всем кирдык, — сказал он. — Они перешли черту игривых шалостей. Связали, избили. Не, теперь это дело личное. Призыв богини смерти я бы ещё мог им простить, но такое вопиющее неуважение ко мне?
Он перехватил копьё покрепче.
— Баламут, — сказал княжич.
— Чего ещё?
— Подожди. Если погибну я сегодня, — сказал Алексей. — Расскажи моему отцу, что я сражался, как настоящий воин и погиб в бою, не дрогнув и не показав врагу спину.
— Да прекрати, — отмахнулся наёмник, — не дави слезу, и так тошно.
— Я серьезно говорю, пообещай. Не шутят такими вещами перед ликом смерти.
— Обещаю, — Баламут кивнул. — Если же я погибну, то расскажи… Хм… Нет у меня никого. Просто расскажи кому-нибудь, что я был храбрым. И умным. И красивым. И вообще, со всех сторон таким прекрасным человеком, что обеднела без меня земля русская.
— Обязательно всем сообщу.
Алексей снял перчатку и протянул руку наёмнику.
— Спасибо тебе, — сказал он. — Забыл я совсем поблагодарить тебя. За всё, что сделал. Мало ли, что дальше будет. Не знаю, как всё обернётся. Ну как, не свидимся больше? Не повезёт мне в бою, а ты уцелеешь? Хочу чтобы ты знал, княжич Алексей, сын Владимира, князя псковского, благодарен тебе был.
Баламут крепко пожал протянутую ладонь.
— И тебе спасибо, — сказал он. — А теперь за дело. Спасём Русь-матушку.
Перед шаманом разрастался гигантский синий портал, будто прорубь в воздухе.
— Ну что, ребятки! — рявкнул Баламут, выходя в круг каменных столбов. — Разбегайтесь те, кто поумнее! Кончайте песни, начинаем танцы!
Он поднял копьё, размахнулся и метнул его в главного шамана. Наконечник попал тому прямо между лопаток, выскочив из груди. Улукхан закричал звериным воплем, дёрнулся и что-то в творимом ритуале сорвалось. В сложном деле вызова богини зимы всё пошло не по плану. Баламут не ведал таких тонкостей в чёрном колдовстве, да и знать не мог. Какие потоки магии, источники силы, или ещё бог знает чего, сместились куда-то не туда и ритуал нарушился. Грянул гром, содрогнулась земля, по траве побежали волны. Круг синего цвета замерцал, запульсировал, словно кровоточащая рана.
Но шаман, пронзённый копьём насквозь, и не думал умирать. В другой день, Баламут мог в том поклясться, один только этот факт перепугал бы его до смерти. Сегодня же времени бояться больше не оставалось, надо было действовать.
— Нехорошо получилось, извините, — пожал он плечами. — Досадная случайность. Это моё копьё, верните, пожалуйста.
— Убить их! — проорал шаман. — Убить их немедленно!
Баламут выхватил меч из ножен и взялся за рукоять обеими руками, вставая в боевую позу.
— За Псков! — княжич проорал это с такой бешеной яростью, что своим воплем почти перекрыл страшный шум, исходивший от набухающего синевой портала. Тот завибрировал, громыхнул и начал разбрасывать из себя десятки молний.
Десятки прислужников налетели на наёмника и княжича. Замельтишили копья, ножи и дубины. Всё смешалось, закрутилось, завертелось. Круг каменных столбов, где творился тёмный ритуал, превратился в поле боя. Баламут дёргался во все стороны, как змея на раскалённой сковороде, рубил направо и налево, уворачивался от мелькающих перед лицом мечей. Прыгал, делал выпады, уклонялся и метался во все стороны без остановки. Голубые молнии рассекали поляну, врезаясь в тела прислужников Мары, взрывали глыбы в мелкую каменную крошку. Баламут махал мечом во все стороны, как сошедший с ума от радости пёс крутит своим хвостом. Мелькали лица, оружие, кулаки, крики ярости, вопли, брызги крови.
Воздух вокруг портала закружился, заклубился туманом. Завихрившись, он принял обличье гигантского морозного волка. Глаза его сияли синим пламенем, изо рта вырывался пар.
— Славься, великий Хродвитнир! — шаман воздел руки к небесам, чтобы разрывались от синих молний. — Верный слуга нашей богини, её глашатай и предвестник! Яви нам свою мощь и ярость, обруши их на головы этих жалких червей, что встали на пути богини!