— Думается мне, — предательски срываясь на фальцет, сказал Баламут, — с таким пёсиком не подружиться за сладкую косточку, да?
Молча исполинский зверь прыгнул на Алексея. Тот едва успел взмахнуть мечом Сварога, защищаясь. Лезвие оставило за собой длинный красный след, воздух впереди загудел, сгустился, сплёлся в огненный щит. Волк столкнулся с ним и вся завеса с оглушающим грохотом разлетелась мириадом красно-синих осколков.
— Убей их, убей недостойных, великий Хродвинтир!
Шаман истерично надрывался в воплях, но каждая новая атака ледяного волка натыкался на новый огненный щит
— Убить её! — заорал Улукхан своим прислужникам, и изо рта его брызнула чёрная кровь. — Убить девку, немедля!
— Защищай княжну! — успел выкрикнуть Алексей, едва уворачиваясь от волчьих зубов.
— Будто бы я сам не догадался, — буркнул Баламут.
Наёмник побежал ближе к центральному столбу, где отчаянно визжала несчастная княжна. Она закрыла глаза от ужаса, но фантазия, по всей видимости, рисовала ей самые яркие и самые ужасные картины происходящего.
Баламут в упор столкнулся с главным шаманом. Его раскрашенное синей краской лицо искажала гримаса ярости. Завопив, он начал вытягивать из своей груди копьё. Баламут, не ожидавший такого зрелища, подавил рвотные позывы, но не мог оторвать взгляда, как почерневшее древко медленно выходит из грудной клетки. Улукхан последним рывком выдернул оружие и Баламут мог поклясться, что сквозь дыру в его теле видны всполохи синих огней позади.
Насмотреться вдоволь этой пугающей картиной шаман ему не позволил. С издевательской усмешкой он крутанул копьём восьмёрку в воздухе и напал на наёмника. Чёрная магия вселила в своего адепта демонические силу и скорость. Наконечник копья мелькал в воздухе быстрее, чем пчела машет крыльями. Баламут, даже не надеясь ни на что, просто случайно уклонялся в разные стороны и вслепую отмахивался мечом, тщась, что это хоть как-то защитит его. Выпад и взмах. Прыжок в сторону и блок. Отскок и снова выпад. Непредсказуемая тактика наёмника спасала ему жизнь, но не могла дать надежды на победу. Кого-то другого, тем более со сквозной дырой в груди, этот хаотичный танец мог рано или поздно утомить, но проклятый шаман не ведал усталости.
— Слушай, это, — сказал он, задыхаясь, — может не поздно ещё? Начнём переговоры? Пошутили, кулаками помахали, да и выпьем по бражке, разойдемся друзьями?
Удары продолжали сыпаться, будто у проклятого шамана три руки, так что Баламут едва успевал парировать их.
— Нет, ну вы бы хоть попробовали, — сказал он, — на словах бы переубедили. Может, мы с княжичем и сама на вашу сторону перешли, кто знает? Сейчас бы вызывали Мару яростнее, чем ты, урод окаянный.
Копьё шамана просвистело в одном волоске от головы Баламута.
— Это значит нет, да? Я не уверен, можешь подать какой-то более понятный знак?
Острие оружия, со скоростью молнии ещё десяток раз подряд в один миг мелькнуло возле его лица, чуть не выколов глаз.
— Начинаю понимать, что к диалогу ты не настроен, сыч рогатый?
Шаман напал на него с новой, утроенной яростью. Силы начали покидать Баламута. Руки наливались свинцом. К горлу подкатывала рвота. Лицо заливало потом. Перед глазами плясали красные пятна. Лезвие наконечника копья сверкнуло мимо, чуть не отрезав ему нос. Баламут успел отдёрнуть голову, но пятка копья в следующий же момент ударила по пальцам, сжимающим рукоять меча. Обжигающая боль пронзила всю руку до плеча и меч, сверкнув серебряной рыбкой, полетел в сторону. Наёмник оступился и упал. Над ним навис шаман, занёс копьё для последнего удара. В отчаянье Баламут схватился за первое, что попалось под руку — кошель на поясе, в котором всё так же хранился золотой медальон. Сорвал его, и из последних сил метнул шаману в лицо.
— На, подавись!
Попал прямо в нос, раздался хруст. Не ожидавший такой подлости Улукхан сделал шаг назад. Баламут воспользовался одной выигранной секундой на полную, как никакой другой в своей жизни. Предчувствие близкой смерти придало его организму сверхъестественную скорость. За то короткое мгновение, что шаман оступился на половину шага назад, Баламут успел ударить его носком сапога под колено, перекатиться в сторону, поднять упавший кошель с тяжёлым медальоном внутри, прыгнуть на шамана, повалить его на землю и золотым украшением, будто кастетом, со звериной злобой начать бить Улукхана по голове.
Остановился он только тогда, когда шаман уже прекратил сопротивляться, и рука обессиленно не повисла, как плеть. Улукхан не подавал признаков жизни. Воздух вырывался из лёгких Баламута, как из рваных кузнечных мехов. Шатаясь, он поднялся, но не успел сделать и шага, как шаман вцепился ему в ногу. Баламут заверещал, как перепуганный заяц, повалился на землю. Не прекращая своего недостойного визга, попытался каблуком второго сапога отбиться от мёртвой хватки Улукхана, но всё было тщетно. Пальцы его сжимали ногу наёмника так, что хрустели кости. Баламут упал и шаман, цепляясь за его ногу пополз выше, пытаясь дотянуться крючковатыми пальцами до горла наёмника.
В адовом грохоте творящейся битвы ухо Баламута уловило странные нотки. По земле били копыта. Через поле боя во весь опор к нему мчался его верный конь, Цезарь. Не боясь ни грохота, ни мелькающих молний, он бежал к своему хозяину. Цезарь, взрывая подковами землю, подлетел к шаману, поднялся на дыбы и обрушил могучие копыта на голову Улукхана. Пальцы того разжались и Баламут сумел сделал прыжок вперёд, вслепую обшаривая траву. Он ни на что не надеялся, но его пальцы сомкнулись на чём-то железном. Рукоять меча. Баламут сжал её и из последних остатков сил рубанул сверху-вниз по шее шамана. Ещё. И ещё. И ещё.
— Да помри ты уже, сколько можно, — причитал он с каждым ударом.
Голова Улукхана покатилась по траве, кровь из его артерий разбегалась в стороны, будто маленькие чёрные жучки. Наёмник перекрестился, но на этот раз шаман был мёртв окончательно.
— Ох, растуды ж твою налево, прямо в дышло, — простонал Баламут. — Лучше бы я маленьким с той печки прямо головой наглухо шлёпнулся, чем вот это вот всё терпеть.
Тяжело дыша, весь трясясь, он поднялся на ноги.
— Цезарь! Уходи, родной!
Он хлопнул ладонью коня по крупу и тот сорвался в галоп, разбрасывая грудью прислужников Мары.
Баламут рубанул очередного налетевшего язычника, ногой оттолкнул тело, прыгнул в сторону, вставая между Василисой и спешащими адептами богини смерти.
— Что же это вы, ребята? — спросил Баламут. — Никак хотите девочку обидеть? Вас мама не учила, что обижать девочек нехорошо? Ладно, сейчас я вам преподам урок вежливости.
Снова зазвенели клинки. Удар, подсечка. Нырнуть вниз, укол вверх. Удар плечом, направо наотмашь. Летят брызги крови. Крики, давка, язычники наваливаются всей кучей, мешают друг-другу. Но каждый поражённый мечом прислужник Мары тут же поднимался. Изрезанные, искалеченные, они снова нападали. Чёрное колдовство вселяло в них подобие жизни, и вновь и вновь они наседали на наёмника, пытались пробиться к княжне.
Волк прыгнул на Алексея, но тут успел выставить меч перед собой, защищаясь, будто щитом. Ледяные клыки волка сомкнулись на пылающем лезвии. Поляна взорвалась смесью огненных искр и ледяных осколков, полыхнула красно-синим. Клыки ледяного волка лязгнули в одном вершке от лица княжича. Тот едва успел отпрыгнуть назад. Перекатился. Вскочил на ноги, снова поднимая меч перед собой.
Зубы волка клацали как молния, но каждый раз сталкивались с щитом, что воздвигал перед собой меч Сварога. Волк бил лапой, воздух содрогался столь мощно, что мог бы погнуть и вековой дуб, но защита старого бога держала крепко. Щит взрывался под могучими ударами, но от нового взмаха меча возникал снова.
— Да как же эта штука работает? — прокричал несчастный княжич, молясь каждую секунду про себя, чтобы его верный меч снова защитил его новым щитом и не оставил в беде.