На фоне операции «Буря в Пустыне» 70 самолетов – совсем немного, в первых налетах на Ирак в 1990 г. принимало участие порядка 1600 летательных аппаратов. Однако в ситуации с Югославией было два интересных нюанса – в 1990 г. Запад воевал со страной, имевшей вооруженные силы численностью более полутора миллиона солдат и офицеров. В Косово насчитывалось не более 40 000 вооруженных сербов. «Бурю в Пустыне» с легкой руки средств массовой информации продолжают считать войной «умного оружия». Действительно, наиболее важные цели были поражены высокоточными управляемыми ракетами и бомбами, но их доля в общем количестве израсходованных боеприпасов составляла всего лишь порядка 20-25%. Самолеты, наносившие вечером 24 марта 1999 г. удар по Югославии «умным» оружием были загружены на 90%! Такого массового применения управляемого вооружения история воздушной войны еще не знала.
ПВО Югославии была приведена в состояние повышенной боевой готовности сразу же после срыва переговоров в Рамбуйе. Бронетехника покинула места постоянной дислокации и была замаскирована, рассредоточены самолеты на аэродромах, укрыты артиллерией и ракетными комплексами. На руку сербам сыграли вездесущие западные журналисты: днем 24 марта радиостанции ВВС на весь мир передали «горячую новость» – с базы Фэйфорд поднялись в воздух стратегические бомбардировщики В-52. Сербы быстро сообразили куда и зачем летят «Стратофортрессы» и смогли с достаточно высокой точностью определить время первого удара по своей территории.
В состав авиационной группировки входили самолеты ВВС нескольких стран: истребители, истребители-бомбардировщики, самолеты SEAD, РЭБ, ДРЛО и У, заправщики, разведчики, поисково-спасательные вертолеты.
Крылатые ракеты ослабили, но не подавили средства ПВО сербов. На отражение налета авиации союзников на объекты в районе Белграда взлетели четыре истребителя МиГ-29 ВВС Югославии. По командам операторов самолета ДРЛО и У Е-3А «Сентри» ВВС США на перехват МиГов были наведены голландские-F-16 и американские F-15C. Точную идентификацию воздушных целей произвел экипаж британского самолета электронной разведки «Нимрод» R1: «Это – действительно МиГ-29». Три из четырех сербских истребителя были сбиты ракетами AMRAAM, один их них записал на свой счет пилот F-16 Королевских ВВС Нидерландов – первая победа голландцев в воздушном бою после окончания второй мировой войны.
Самолеты НАТО без потерь вернулись на свои базы. Многие опытные летчики расценили этот вылет как наиболее сложный за всю свою предшествующую карьеру. Очень сложной выдалась дозаправка в воздухе – в темноте, от незнакомых танкеров, зачастую принадлежавших ВВС другой, чем заправляемый самолет, страны. Лишь благодаря везению в нескольких случаев удалось избежать столкновения самолетов в воздухе. Неожиданно высокой оказалась активность системы ПВО Югославии. Только вернувшись целыми и невредимыми на свои базы, пилоты вздохнули с облегчением.
После ударных самолетов пришел черед разведчиков. Оценку результатов налета вели самолеты-разведчики U-2R. Вся информация немедленно поступала в оперативный центр управления под Венецией. Надо сказать, что здесь как раз ничего нового не было. Разведывательные полеты над Балканами и оценка полученной в них информации велась специалистами центра ежедневно на протяжении многих месяцев.
Развитая система ПВО сербов заставила НАТО ограничить действия своей авиации на начальном этапе операции всего одним налетом. В дневные часы самолеты НАТО наводняли воздушное пространство над Сербией. Воздушные патрули истребителей постоянно находились в готовности вступить в воздушный бой с самолетами ВВС Югославии. Истребители НАТО базировались на прилегающей к Сербии аэродромах, расположенных на территории Македонии, Боснии, Албании и Венгрии. Авиация патрулировала над Адриатическим побережьем Черногории, чтобы предотвратить возможные атаки югославского флота кораблей ВМС стран Альянса.
Свои возможности истребители воздушного патруля продемонстрировали, когда пара F-15C ВВС США перехватила два сербских МиГ-29 над центральными районами Боснии. Оба МиГа были сбиты ракетами воздух-воздух и упали северо-восточнее Тузлы. Летчики катапультировались, однако в плен не попали. К счастью для сербов они угодили прямо в расположение российского контингента SFOR. Славянин славянину друг, товарищ и брат – сербов вернули в Сербию.
Истребители – не единственные югославские летательные аппараты, которые вторглись в небо Боснии. 26 марта самолет АВАКС обнаружил над Боснией два сербских вертолета Ми-8. Операторы Е-3 вновь вывели на воздушную цель перехватчики F-15C ВВС США. Летчики «восьмерок» обнаружили облучение своих вертолетов радиолокаторами американских истребителей, после чего на предельно малых высотах по горным долинам ушли обратно в Югославию. Босния играла стратегически важную роль в операции «Союзническая сила». Из воздушного пространства этой страны удобнее всего было атаковать ключевые объекты Югославии. НАТО закрыло небо Боснии для пролетов абсолютно всех гражданских воздушных судов. Аэропорты Сараево, Баня-Лука и Мостар закрыли для приема и отправления коммерческих или частных рейсов. Аэропорт Сараево получил статус военной авиабазы. Не менее двух реактивных самолетов НАТО воспользовались новой базой. Известно, что один F-15C приземлился в Сараево, после попадания в него 20-мм снарядов зенитной артиллерии, на посадке за истребителем тянулся шлейф дыма белого цвета.
Разведывательные самолеты Локхид U-2S «Дрэгон Леди» обеспечивали командование детальной визуальной информацией в период проведении операций «Игл Ай» и «Союзническая сила».
НАТО очень сильно опасалось противодействия истребителей ВВС Югославии: до двух третей наряда сил выделялось для борьбы в воздухе с самолетами противника. Англичане 28 марта просили США выделить военно-транспортный самолет С-5А «Гэлэкси» для переброски на македонскую авиабазу Петрович зенитно-ракетного комплекса.
На стадии планирования предполагалось, что основным оружием ударных самолетов станут корректируемые бомбы с лазерным и телевизионным наведением. Высокоточное оружие позволяло избежать чрезмерных жертв среди мирного населения. Плохая погода затрудняла применение управляемого оружия с оптическими системами наведения. Сильные дожди и туманы делали невозможным использование телевизионных систем наведения и затрудняли выдачу целеуказания оружию с лазерным наведением. В первые восемь дней воздушной кампании более половины летчиков вернулась на базы с неизрасходованным боекомплектом. В отдельные дни авиация вообще не могла наносить точечные удары. Тогда по Сербии запускались только крылатые ракеты.
Первой в ходе операции «Союзническая сила» крупной неудачей стала потеря над Югославией в ночь с 27 на 28 марта ударного самолета-»невидимки» F-117A. Фотоснимки и видеозапись остатков сбитого в окрестностях Белграда «Стелса» обошли весь мир, но до сих пор не существует однозначной версии, каким образом был сбит этот самолет. «Авторство» победы приписывают то пилоту истребителя МиГ-29, то расчету ЗРК SA-6, однако никто не сомневается, что F-117 был именно сбит. Командование НАТО немедленно организовало операцию по спасению пилота «Стелса». Летчика «вытаскивали» восемь вертолетов, которые лидировали два «Пэйв Лоу» 21-й эскадрильи 352-й авиагруппы специального назначения, приданных 86-го сводному крылу. Вертолеты действовали с боснийской авиабазы Тузла. Американские вертолеты подстраховывали французы на двух «Супер Фрелонах», прикрывали спасателей четыре F-16, пара F-15 и два штурмовика А-10А. В составе 86-го сводного авиакрыла находилось десять вертолетов MH-53J и три их «меньших брата» MH-60G. Дозаправку летательных аппаратов поисково-спасательной группы проводили самолеты KC-135R и МС-130. Полеты выполнялись с аэродромов Италии, Боснии, Венгрии. Сербы сообщали о пяти сбитых вертолетах, командование НАТО потерю вертолетов не подтвердило.