А жили в этом ауле три брата. Отец с матерью у них тоже исчезли, и росли они сиротами.
Прошли годы, выросли братья. Старшие были тихими да боязливыми, ни с кем из соседей не разговаривали, и никто даже не знал их по имени. Зато все в ауле знали и любили младшего брата за храбрость и мужество и называли его Темйр-Болатом. Темир – значит железный.
В один из летних дней отправились братья на охоту. Поднялись на высокую гору и построили там шалаш для ночлега. Решили братья отдохнуть и легли спать.
Утром Темир-Болат со средним братом отправился на охоту, а старший остался в шалаше готовить обед.
Только закончил он варить обед, как кто-то позвал его:
– Эй, ты!
Вышел старший из братьев и увидел перед собой чудище: сам с вершок, а борода в семь вершков; сидел он верхом на петухе, седлом ему была лягушка, поводьями – змеи, а вместо плети – ящерица.
– Что же ты стоишь, помоги мне спешиться! – прошипел Сам-с-вершок.
Испугался старший брат, ни слова не сказал, снял чудище с петуха и внёс в шалаш.
– Ох и проголодался я, накорми-ка меня скорее! – приказал гость.
Что было делать старшему брату? Подал он незваному гостю котёл свежего мяса. В один миг гость съел всё, что было подано, да ещё остался недоволен.
Приказал он джигиту назавтра приготовить побольше еды.
– Твоё счастье, что накормил меня, не то унёс бы я тебя. А уж если кто попадает ко мне, живым не уходит,– сказал он сердито, сел на своего петуха да и был таков.
Вскоре вернулись с охоты Темир-Болат со средним братом. Проголодались они за день и попросили есть.
– Не смог я ничего приготовить,– ответил им старший брат,– сильно болела у меня голова.
Быстро приготовил Темир-Болат еду. Поели братья и легли спать.
На следующий день дома остался средний брат. Только закончил он варить обед, как появился Сам-с-вершок, потребовал еды, а когда насытился, уехал на своём петухе.
Вернулись Темир-Болат со старшим братом и попросили накормить их. Средний брат сказал, что у него болел живот – не смог он приготовить обед. Опять Темир-Болат быстренько приготовил еду, но заподозрил что-то неладное.
На третий день остался дома Темир-Болат. Только приготовил он еду – не успел ещё очаг погаснуть,– как появилось чудище на петухе. Не растерялся Темир-Болат.
– Добро пожаловать, будь гостем,– сказал –он вежливо чудищу.
– Скорее помоги мне спешиться! – крикнул тот.– И не слова твои слушать приехал я, а угощаться.
Но Темир-Болат не стал снимать его с петуха: он только придержал поводья.
Бормоча проклятия, недовольный, гость слез с петуха и сам вошёл в шалаш.
– Проголодался я, накорми-ка меня побыстрее! – приказал он.
Темир-Болат вынул из котла небольшой кусок мяса и подал чудищу.
Мигом проглотил гость кусок.
– Неси ещё! – потребовал он.
Но Темир-Болат ничего больше не дал ему. Разозлился гость, вскочил, выдернул из своей бороды волос и хотел связать им Темир-Болата. Но тот успел схватить его за бороду, вытащил из шалаша и привязал к дереву.
Вернулись с охоты старшие братья. Темир-Болат накормил их, а потом и говорит:
– Пойдёмте, я покажу, отчего у вас болели голова и живот.
Завёл братьев за шалаш – видит, нет ни карлика, ни дерева, к которому он был привязан. Лишь далеко в лес протянулся след. Вырвал карлик дерево с корнем и ушёл вместе с ним.
Тут и рассказали братья, как являлся к ним незваный гость и поедал всё, что у них было приготовлено. Смекнул Темир-Болат, почему исчезали люди из аула. Посоветовались братья и решили непременно отыскать карлика.
Пошли они по следу, проложенному деревом, и пришли к какой-то яме. Старшие братья отказались лезть в яму, и вызвался Темир-Болат. Сплели они из прутьев сапетку, из шкуры оленя нарезали ремней, посадили Темир-Болата в сапетку и спустили вниз. Когда сапетка дошла до дна и стукнулась о землю, увидел Темир-Болат узенькую тропинку – вела она в пещеру. По той тропинке джигит и пришёл к какой-то двери. Открыл он дверь, вошёл и увидел трёх красавиц. Одна из них плакала, другая смеялась, а третья пела песню.
Увидели девушки Темир-Болата, бросились к нему:
– О, горе нам! Зачем ты пришёл сюда? Здесь живёт чудище, оно убьёт тебя и съест!
– Я не боюсь этого чудища! – ответил Темир-Болат.– Лучше расскажите мне, отчего одна из вас плачет, другая смеётся, а третья песню поёт.
Старшая девушка сказала:
– Чудище съест меня сегодня, оттого я плачу. Одну из мрих сестёр оно съест завтра, и она радуется, что проживёт ещё день. А третья поёт – ведь её черёд настанет только послезавтра.