— Хозяин этой арбы — какой-то бедняк, — сказали ему, — а поехал он в соседний аул.
Догнал ту арбу старик и спрашивает:
— Не обменяешь ли ты свою лошадь на моего коня?
Конь старика был ухоженный, с виду резвый, шерсть на нём лоснилась, грива была как шёлковая. А у лошадёнки бедняка грива свалялась, рёбра наружу торчат. Но старик сразу понял, что не ошибся…
— Ты что, смеёшься надо мной? — обиделся бедняк.— Моя кляча еле сама себя тянет. Кому она такая нужна?
Долго уговаривал старик бедняка. Вот собрались вокруг них любопытные, стали говорить:
— Зачем счастье упускаешь? Меняйся! Мена — дело честное!
Уговорили бедняка.
— Ну, коли не шутишь, — говорит бедняк, — давай сменяемся.
Спрыгнул старик на землю, снял седло и подвёл своего коня к бедняку. А тот выпряг свою лошадёнку и отдал старику. Чуть не заплакал Зубеир, когда увидел, какую ему отец лошадь добыл. Да и соседи подняли старика на смех: лишился, мол, на старости лет рассудка!
А старик пошёл к князю и рассказал ему, как присматривал для сына резвого коня, и как встретил в соседнем ауле нищего, и как выменял у него настоящего скакуна.
— Правда, — закончил старик рассказ, — с виду мой конь сейчас больше походит на клячу, но помоги мне выходить его, и он будет первым на любых скачках, принесёт славу и твоему дому.
Князю понравились эти слова, и он велел отпускать коню старика чистый овёс из своих закромов.
Стал Зубеир кормить нового коня отборным зерном, а вместо воды поить молоком. Так кормил он коня две недели. Начала лошадь на глазах у всех поправляться. Повеселел Зубеир. Радуется и старик, что не ошибся в выборе. Велел сыну четыре недели давать коню вволю чистого овса, а вместо воды поить молоком. И вот конь окреп, превратился в красавца скакуна, какого в тех краях и не видывали! Приказал князь привести к нему коня, осмотрел его, остался доволен и решил, что после скачек заберёт в свою конюшню.
— Кого пустим на этом коне? — спросил он у старика.
— С ним только мой сын справится, — ответил старик.
Вернувшись домой, он дал Зубеиру наказ, как скачки выиграть.
Вот объявил князь день скачек. Со всех концов лучшие джигиты собрались на это состязание. Расстояние для скачек назначили в один день пути.
И вот выстроили всадники на рассвете своих коней в ряд и по знаку князя помчались вперёд.
Зубеир, как и наказывал ему отец, привязал к передним ногам коня камни. Поэтому в начале пути конь его остался далеко позади. Но не мог скакун стерпеть такого позора, рвался вперёд изо всех сил, и от этого весь покрылся белой пеной. Тогда Зубеир, как наказывал ему отец, отвязал камни, поводил немного коня и снова сел на него. Теперь он завязал на поводьях три узла (и это велел ему отец). Перед тем как снова пустить вперёд своего коня, развязал Зубеир первый узел и быстро догнал тех джигитов, что были далеко впереди. Потом развязал юноша второй узел — очутился самым первым.
Старик наказал сыну третий узел не развязывать. Но забыл Зубеир слова отца, развязал и его. И как только развязал, полетел конь быстрее ветра — не смог сдержать его Зубеир.
К вечеру прискакал конь на берег моря и с размаху кинулся в воду. Зубеир только успел спрыгнуть на песок, а конь исчез под водой.
Что было делать Зубеиру на пустынном морском берегу? Нарезал он камыша, построил себе шалаш и лёг спать. Проснулся он оттого, что шумела вода, — будто купается кто-то. Зубеир неслышно вышел из шалаша и видит: лежат неподалёку женские платья красоты невиданной, а в море купаются три прекрасные девушки.
Юноша схватил платья и залез в шалаш. А в море, оказывается, купались три сестры-волшебницы. Когда они надевали свою одежду, то превращались в белых лебедей. А если снимали одежду, они теряли свою волшебную силу. Вышли сёстры на берег, видят: нет одежды, исчезли их платья!
— Может быть, ветер унёс? — спросила младшая.
Но средняя закричала:
— Смотрите, на песке след! Здесь был человек.
— Я слышала, — сказала старшая, — что есть на свете юноша Зубеир. Если кто и мог сюда добраться, так это Зубеир на своём скакуне. У него есть настоящий скакун. Но конь ослушался, видно, седока и ушёл в море.
Закутались сёстры в свои длинные волосы, пришли к шалашу.
— Эй, славный джигит! — позвала старшая. — Верни наши платья и проси чего хочешь.
А Зубеир спрятал одежду и отвечает:
— Хочу, чтоб вернулся ко мне мой конь!
— Это не в наших силах, — сказала средняя. — Конь не подчиняется нам. Но мы можем в одно мгновение доставить тебя домой или куда пожелаешь.