И охотник направился к княжескому дворцу. Увидала его княжна и громко сказала:
— У этого нашего гостя красивая голова. Она тоже украсит наш частокол.
Услышал охотник её слова и сказал:
— Это мы ещё посмотрим, где быть моей голове. Ей и на плечах моих неплохо. А сейчас, княжна, я готов выполнить все твои условия.
— Ну что ж, — сказала княжна, — спрячься сегодня, да получше. А утром я разыщу тебя и приготовлю место на частоколе.
Вечером развёл охотник костёр в лесу, достал из газырей орлиное пёрышко, погрел его возле пламени — орёл тут как тут.
— Что с тобой, охотник? — спросил он. — Чем помочь тебе?
— Спрячь меня так, — попросил охотник, — чтобы три дня не могла отыскать коварная княжна.
Орёл подхватил его и поднялся в небеса. Там, на скале, у орла было гнездо. В нём он спрятал охотника.
Утром проснулась княжна и принялась за поиски. Взяла в руки зеркало и направила его в горы. Осмотрела княжна леса и реки и не нашла охотника. Тогда обратила она своё зеркало к небу. Обыскала солнце, и луну, и звёзды, добралась до густых облаков и увидела орла, прикрывающего собой гнездо своё. И увидела княжна кончик башлыка под орлиным крылом.
— Так вот где ты! — воскликнула она.
Что делать?.. Предстал охотник перед княжной.
— Ну-ка попробуй спрятаться второй раз, — сказала жестокая княжна. — Но помни: только три раза ты можешь это сделать.
Куда деваться охотнику? Снова пошёл он в лес, развёл там костёр, достал из газыря клок козьей шерсти и погрел его возле пламени. Дикая коза тут как тут.
— Я готова помочь тебе, добрый охотник, — сказала она.
— Спрячь меня на три дня, — попросил он. — Спрячь, да так, чтобы не нашла меня коварная княжна.
— Держись, охотник, за мои рога, да покрепче!
И в одно мгновение помчала его коза через леса и горы, моря и реки, на высокую скалу и укрыла его в пещере, а сама уселась перед входом.
Встаёт утром княжна и принимается за поиски. Берёт в руки зеркало и направляет в небо — на солнце, и луну, и звёзды. Вот шарит она по лесам и рекам, направляет зеркало к горам. И на высокой скале видит княжна дикую козу, прикрывающую собой вход в пещеру. А ещё она видит полу серой черкески, которую не сумела прикрыть коза. Как же это она оплошала!
— Эй ты, парень! — крикнула княжна. — Выбирайся-ка из пещеры и торопись ко мне! Мой частокол давно дожидается тебя.
Что делать?.. Предстал охотник перед княжной.
— Попробуй в третий, и последний, раз спрятаться, — сказала княжна. — Может, и повезёт тебе!
Куда идти охотнику? Снова пошёл, он в лес. И опять разложил костёр, достал из газыря рыбью чешую, погрел её над пламенем. И появилась перед ним рыба.
Поведал ей охотник о своём горе.
— Следуй за мной, — сказала рыба.
Привела она его к морю, а сама бултых в воду и вскоре вынырнула с огромной рыбиной. Та раскрыла свою пасть, проглотила охотника. Опустилась рыбина на самое дно и затаилась в песке.
Встаёт утром княжна, берёт в руки зеркало. Направляет его на горы, на небо — на солнце, на луну, на звёзды, — на леса и реки. Но всё напрасно. Вот шарит она в пучинах вод и в самом глубоком месте находит огромную рыбину. Странной показалась княжне эта рыбина. Задержала на ней княжна своё волшебное зеркало.
Вот зевнула рыбина, и в чреве её увидела княжна охотника.
— Вот ты где, парень! — обрадовалась она. — Выходи-ка из своего убежища!
Что делать?.. Пошёл охотник к княжескому дворцу.
— Какой же тебе нравится кол? — спросила насмешливо княжна. — Может, этот? Или вон тот? — а сама не сводит с него глаз.
— Для мёртвой головы годится любой кол. Прошу тебя — разреши мне спрятаться ещё один раз, — отвечал охотник.
— Хорошо, — сказала она, — прячься.
Куда идти охотнику? Снова пошёл он в лес. Опять развёл костёр, достал из газыря куний волосок, погрел его у пламени. И появилась куница тут как тут!
— Я здесь, — пропищала она.
Поведал охотник кунице о своём горе, и куница сказала ему:
— Спрятать тебя от глаз княжны очень трудно. Но я попробую… Возьми меня за уши и с силой потяни к себе.
Охотник исполнил всё в точности. И что же?.. Сползла шкура с куницы, а под нею оказалась золотистая шерсть.
— А теперь, — сказала куница, — залезай в мою шкуру и притворись мёртвым. Не двигайся. Я оставлю тебя у княжеского дворца. Самое главное — не двигайся. И жди, что будет.
Послушался её охотник, забрался в кунью шкуру, зашила её куница так, что швов не видать, поволокла к княжескому дворцу и бросила у частокола.