Несколько лет назад другой американец, Уиккер, также скупавший пиратские грамоты, снарядил небольшую экспедицию для поисков кладов.
Экспедиция вышла в море из Флориды на небольшом быстроходном катере. Уиккер сразу направил своё судно к подводному рифу в пяти милях от острова Пинос, где погибало немало кораблей с драгоценными грузами.
Неожиданно, как это бывает в Карибском море, поднялся сильный ветер. Взбудораженное море катило громадные волны, и судно Уиккера не могло с ними бороться.
Только на шестой день выдалось четыре часа спокойной погоды. Судно Уиккера прошло узким каналом между подводными камнями за линию рифа и бросило якорь. С лихорадочной поспешностью все схватились за водяные бинокли и не могли больше оторвать от них глаз. Там было на что посмотреть! На морском дне среди разросшихся кораллов лежал старый железный сундук. Он был открыт с одной стороны, и в нём и вокруг него была разбросана груда золотых, бронзовых, серебряных колец, браслетов, треугольников и брусьев. Всё это было погребено в течение веков в коралловом рифе. Рядом с сундуком торчал угол ещё одного свинцового ящика, тоже заросшего кораллом.
Лоцман спешно надел водолазный костюм.
Когда водолаз прошёл по дну к открытому сундуку, ему спустили на верёвке лом и ведро. Оставшиеся на судне наблюдали через водяные бинокли, как он ломал коралл, освобождая из него браслеты и кольца. Потом водолаз повернулся к закрытому свинцовому ящику. Сдвинуть его с места он не мог: ящик со всех сторон плотно зарос кораллом. Тогда он проломал ломом одну из его сторон и стал выгребать содержимое.
Какое нервное возбуждение испытывали оставшиеся наверху, когда водолаз стал посылать им снизу ведро за ведром, полные золотых, серебряных, бронзовых браслетов, колец и брусков.
Когда почти все сокровища были на корабле, водолаз отколол большой кусок коралла с вросшими в него браслетами. Этот кусок и другие малоценные образцы находятся в настоящее время в музеях США. Всем остальным завладел Уиккер, наградив за труды лоцмана и механика.
Специалисты определили, что браслеты и кольца были обменной африканской монетой. Такие деньги употреблялись в течение многих десятилетий и до сих пор встречаются в Африке, начиная от Эфиопии и кончая Большим Бассамом.
Но для чего же надо было везти деньги и украшения в Карибское море к острову Пинос из далёкой Африки? После произведённых исследований оказалось, что известный работорговец Хуан Гомец когда-то жил на острове Пинос. Он посылал каждый год в Африку девять или десять кораблей за невольниками неграми. Его корабли везли туда порох, ружья, бусы и бумажные ткани. Там эти вещи обменивались на невольников, которых тысячами покупали у арабских работорговцев. Торговля людьми в те времена была очень выгодной. Колонисты в Америке покупали рабов для своих плантаций, и работорговцы наживали большие деньги.
Иногда Гомец нуждался в ещё более дешёвом товаре. Тогда он по своему обыкновению располагался в африканском селении, пользуясь гостеприимством простодушных негров. Он задаривал их безделушками, тканями и деньгами в виде браслетов и колец, потом приглашал всё селение пировать на свои корабли. Доверчивых негров угощали вином и, когда они пьянели до потери сознания, их связывали и в беспомощном состоянии увозили с собой для продажи в рабство. Таким образом и очутились браслеты, брусья и кольца на корабле, шедшем из Африки к невольничьему рынку на острове Пинос. Но по дороге, почти у самой цели, корабль наскочил на подводный риф.
Кто знает, сколько ещё произошло крушений и не лежат ли здесь остатки испанских галионов, принадлежащих к знаменитому флоту сокровищ? На этот вопрос может ответить только новая экспедиция. Но пока никто из американцев не тратит своих средств и не рискует жизнью только ради научного интереса. А сколько можно было бы почерпнуть полезных сведений об исчезнувшей древней культуре ацтеков, майя, инков, если бы были найдены их произведения искусства, произведения народного творчества, расхищенного испанцами и разграбленного пиратами!
Весьма вероятно, что в настоящее время жадные до золота искатели кладов уже нашли сокровища, помеченные на приобретённых ими пиратских картах. Быстроходные катера и современная техника, а также осторожность и расчётливость современных пиратов — это два преимущества, которыми не обладали морские разбойники. И, к сожалению, ценности, доставшиеся испанцам в результате жестокого порабощения древних индейских племён, ценности, пролежавшие столетия в земле и на дне моря, теперь попадают в жадные руки частных владельцев и служат только предметом их обогащения, хотя являются народным достоянием и должны принадлежать исконному населению Перу и Мексики.