Особенно опасным было положение придворных алхимиков. Если они после многих неудачных попыток приготовить золото наконец сознавались, что недостаточно знакомы с этим искусством, то их постыдно прогоняли. Если же они различными способами обманывали своих хозяев и изготовляли поддельное золото или ловкими приёмами, подбавляя в сосуды немного чистого золота, будто бы получали по временам незначительные количества этого металла, — тогда их заключали в темницу и подвергали пыткам, чтобы вырвать от них эту тайну. В случае же если обнаруживался обман, их строго и безжалостно наказывали.
Шотландский дворянин Александр Сетоний сделался алхимиком в конце XV века. В Голландии ему будто бы удалось совершить целый ряд удачных превращений обыкновенных металлов в золото. Это разнесло его славу по всему миру, и несколько лет спустя он поселился в Страсбурге у известного там золотых дел мастера Гюстенгефера и занялся выделыванием золота. В знак благодарности Сетоний, уезжая, оставил ювелиру немного «философского камня», и Гюстенгефер стал сам заниматься алхимией.
Чешский император Рудольф II, покровитель искусств и науки, пригласил Гюстенгефера в Прагу. Но, к сожалению, философский камень, оставленный ему Сетонием, вскоре был израсходован, все попытки получить золото потерпели неудачу, и Гюстенгеферу пришлось окончить жизнь в тюрьме.
Не ему одному философский камень Сетония принёс заточение и смерть вместо ожидаемого почёта и богатства. Сам Сетоний попал к курфюрсту саксонскому Христиану II. Отуманенный ловкими опытами Сетония, курфюрст заключил его в тюрьму своего замка, считая это вернейшим средством сохранить для себя одного тайну превращения металлов в золото. Но Сетоний, несмотря на неимоверные пытки, которым его подвергали и которые довели его почти до смерти, упорно молчал и тайны не выдавал.
Появилось несколько рецептов приготовления «философского камня». Папа римский Бенедикт XI в 1303 году получил один рецепт от заключённого им в тюрьму алхимика: «Дорога дорог. Почтенный отец! Приблизь с благоговением ухо и знай: ртуть есть семенная жидкость всех металлов. И вот доказательство. Всякое вещество состоит из элементов, на которые его можно разложить. Возьму неопровержимый и легко понимаемый пример. С помощью теплоты лёд расплывается в воду, — значит, он из воды. И вот все металлы растворяются в ртуть, — значит, ртуть есть первичный материал всех металлов…» И дальше шло путаное описание того, что надо проделать с ртутью. Много опытов проделали алхимики для получения из ртути серебра и золота, но всё было тщетно. Однако в 1618 году был записан случай действительного получения золота. В Виллаверде, около Брюсселя, Ван-Гельмонт (настоящий учёный и исследователь) превратил в золото восемь унций ртути посредством порошка, который дал ему неизвестный алхимик, желавший убедить этого учёного. По-видимому, ртуть была незаметно амальгамирована золотом. Ртуть легко соединяется с золотом в амальгаму, причём цвет её почти не меняется. Да и порошок мог быть порошком хлористого золота.
Объяснить теперь получение золота из порошка очень легко. Дело в том, что при действии хлора на серный или железный колчедан, содержащий примеси золота, алхимики могли легко получить порошок хлорного золота, который растворяется в воде. Из этого раствора чистое золото можно осадить железным купоросом или щавелевой кислотой. Кроме того, при нагревании порошка хлорного золота до 180° получается хлор и хлористое золото. Это белый порошок, который в кипящей воде быстро разлагается на свободное металлическое золото и хлорное золото.
В поддерживаемую такими опытами легенду о «философском камне» в XVI и XVII веках верили все. Утверждали, что посредством этого таинственного вещества не только можно превращать в золото все металлы, но также и излечивать им все болезни и сохранять до бесконечности молодость и жизнь.
По секрету стали передаваться рецепты изготовления этого чудодейственного вещества. В книге алхимика Иоанна Исаака Голланда (XVI век) имеется, например, такой рецепт:
«Достоверное и справедливое сочинение Исаака Голланда. Простой способ приготовления философского камня.