- И что тогда?
- Все произошло так, как говорится в песне.
- Вот как раз это я и хочу понять! - Джонни на мгновение задумался, припоминая строфы. - А кто была та женщина, о которой поется в Балладе?
- Ее звали Лилия. Она дружила с Одноглазыми.
- Кто такие Одноглазые?
После паузы мальчик попытался объяснить:
- Они все мертвы. Они могли бы помочь тебе. Но они мертвы.
- Чем они занимались?
- Берегли нас. Они пытались учить нас, стремились к тому, чтобы мы знали, как поступать дальше. Но, в конце концов, они погибли от рук предков тех, кого ты видел.
Джонни нахмурился. Что-то начинало проясняться, но пока он не мог еще сообразить что произошло на «Бете два».
- Может, в твоем городе найдется кто-нибудь, кто объяснит мне все? Давай поищем!
Мальчик покачал головой.
- Никто не сможет тебе помочь.
- Откуда такая уверенность? Ты знаешь всех людей на своем корабле?
Ответа Джонни не ждал, однако подросток утвердительно кивнул.
- И сколько же там людей?
- Много.
- Ну хотя бы приблизительно… Мальчик пожал плечами.
- Они встретят меня враждебно?
- Нет. С враждебностью ты не столкнешься.
- Вот и хорошо, - вздохнул Джонни.
Он распалился от мысли о том, что обнаружит что-нибудь новенькое на одном из кораблей. Магнитное поле на подошвах оказалось значительно слабее, чем думал студент. Неловко повернувшись, он внезапно оторвался от пола и, словно воздушный шар, беспомощно всплыл к потолку.
Мальчик, все еще державшийся за стол, выбросил ногу вперед, воскликнув:
- Держись за руку!
Джонни лихорадочно ухватился за его лодыжку, и мальчик подтянул его к потолку. Мгновение, и ботинок
Джонни звякнув, присосался к металлической поверхности.
- Видно ты редко бываешь в невесомости, - заметил подросток.
- Практики не хватает, - вздохнул Джонни, отпуская другую ногу и выпрямляясь. - А почему ты назвал рукой нижнюю конечность?
- А как ее еще называть? - удивился подросток.
- Обычно ее называют ногой, - рассмеялся Джонни.
- Верно, - согласился подросток. - Но ноги - это ведь руки, только в нижней части тела… Правильно?
- Считается, что рукой можно назвать все, чем можно хватать предмет и что торчит из тела… А, неважно!
Нет смысла вдаваться в эти рассуждения. Направившись к двери, Джонни подумал, что так толком и не узнал ничего полезного для расшифровки текста баллады… Значит, ноги и руки у Народа Звезд одинаково считаются руками. Это вполне естественно. За несколько поколений в условиях невесомости нижние и верхние конечности приобрели одинаковую гибкость. «…А глаза его - изумрудные…» Да чепуха все это.
Но что-то, усвоенное на полузабытом курсе лингвистики, не давало Джонни покоя. Как это там назвалось-то? Нестабильный неологизм?.. Новая семантическая структура?.. И тут Джонни догадался: там, где отсутствует гравитация, или там, где ею можно пренебречь, должны быть поразительно развиты ноги, ведь там понятия вверх и вниз перепутаны. Но, прежде чем эти слова окончательно выпадают из языка, они на какое-то время должны задержаться в качестве поэтических метафор - слов с более существенным значением, таких как: внутри, сквозь, между (прекрасный пример такого процесса, о котором Джонни раньше и не подозревал, был у него перед глазами.). «А глаза его - изумрудные…» Джонни попытался вспомнить другие строки баллады. Он остановился у входа в переходник. Подросток тоже остановился, озадаченно мигая огромными зелеными глазами.
Невероятно!
- Из какого ты города, говоришь? - внезапно задал вопрос Джонни.
- С «Беты два».
Джонни замер. Перед ними медленно втягивался в глубь стены люк входа, состоящий из трех пластин.
- В каком доке стоит твоя шлюпка? - спросил Джонни.
Мальчик покачал головой.
- Так где она? - настаивал Джонни.
- Я прибыл сюда не на шлюпке… - тихо сказал мальчик.
- А как ты здесь оказался?!
- Вот так, - сказал мальчик и исчез.
Его нигде не было. Джонни на несколько минут оказался в одиночестве. «Наверное, у меня галлюцинация». Потом Джонни решил, что с ним все в порядке, а нечто странное происходит на самом корабле. Но если происшедшее всего лишь плод его больного воображения, то почему он тогда отлично осознает все противоречия случившегося? Подросток заявил, что на Сигме много людей, но еще раньше подчеркнул, что на корабле никого нет. Да и компьютер говорил, что тут никого нет. Джонни резко развернулся и ринулся в навигаторскую. Влетев в рубку, он обратился к компьютеру: