- Привет.
Джонни, мокрый от пота, вжался спиной в противоположную стену оболочки кокона.
- Кто… - начал он, но осекся.
Одно невероятное событие сменяло другое. Мысли словно бабочки, кружащие над залитой солнцем лужайкой. Джонни затряс головой, пытаясь привести мысли в порядок. Люди, беззаботно ныряющие в космический вакуум, проходящие сквозь оболочку энергетического кокона, исчезающие и появляющиеся по собственному желанию.
- Привет… - повторил мальчишка. - С тобой все в порядке?
И тут Джонни неожиданно для самого себя разозлился.
- Кто ты? - выпалил он и оттолкнулся от упругой стенки.
Мальчик моргнул и пожал плечами.
Джонни хотелось крикнуть: «Убирайся отсюда!», закрыть глаза и не смотреть, как мальчишка исчезает. Однако то же чувство, что побуждало его коллекционировать древние громоздкие книги, заставило повнимательней присмотреться к происходящему вокруг. Он огляделся и заметил других людей. Их было десятка полтора, и все они скрывались в переплетении ферм и балок. Все были обнаженными и, насколько Джонни мог судить, являлись точными копиями стоявшего рядом с ним подростка.
- Я так и думал, что вы полетите сюда, - сказал мальчик, а потом добавил: - Послушайте, с вами точно все в порядке?
- Содержание адреналина в крови наверняка выше обычного, - ответил Джонни, с трудом сохраняя спокойствие. - Но это потому, что вокруг происходят вещи, которых я не понимаю.
- А что происходит?
«Да взять хотя бы тебя!» - чуть было не сорвался Джонни.
- Я же сказал вам, что не знаю, кто я такой… Не знаю. Джонни, поглощенный собственными переживаниями, не сразу уловил за этими словами неподдельное смятение собеседника.
- А сами то вы кто? - поинтересовался мальчик.
- Я - студент университета. Изучаю галактическую антропологию… Я - хомо сапиенс… Мое тело состоит из плоти, крови, костей, гормонов, и я не могу болтаться в вакууме без защитного кокона. Я не могу исчезать и возникать из пустоты, не могу проникать сквозь пленку силового кокона. Зовут меня Джонни Горацио Твабога, и вполне возможно, я просто сошел с ума.
- Здорово!
- Хочешь попробовать рассказать о себе? Мальчик вопросительно взглянул на Джонни, словно не понимал, что тот хочет от него.
- Скажи мне свое имя, - предложил студент. Подросток пожал плечами.
- Как тебя зовут другие люди?
- Люди зовут меня Сын Разрушителя.
Джонни не был силен в языке древних настолько, чтобы на слух уловить все нюансы прозвища. Заявление подростка не вызвало у него особых ассоциаций. Краем глаза он вновь отметил красноватое свечение в глубине руин.
- А это что? - показал он пальцем в сторону свечения, не зная, о чем говорить дальше с таинственным мальчиком.
- Холм Смерти, - вздохнул таинственный ребенок.
И опять Джонни обратил внимание на других мальчиков - копий его собеседника, немо следящих за их беседой. Один из мальчиков неожиданно прыгнул и проплыл метрах в трех от кокона, беспрестанно оглядываясь, пока не стал совсем крошечным и не затерялся вдали.
- А это кто?
- А?
- Это тоже Сыновья Разрушителя? Мальчик кивнул.
- Точно. Это остальной я.
Джонни опять не заметил семантической двусмысленности ответа, которая, возможно, дала бы ему ключ к пониманию происходящего. Он посмотрел в сторону Холма Смерти, коснулся пульта управления на поясе и, набирая скорость, поплыл в сторону свечения. Его бы не удивило, если бы мальчик выпал из кокона. Но тот, как и следовало ожидать, остался внутри.
- Между прочим, - поинтересовался Джонни, - сколько кислорода ты вдыхаешь? Запаса кокона хватит на шесть часов, если внутри один человек. А регенератора я с собой не захватил…
- Это зависит от моего желания, - ответил мальчик. - Если честно, я могу и вовсе не дышать.
- Тогда, пожалуйста, не дыши.
- Хорошо, - согласился мальчик. - Но тогда я не смогу с тобой разговаривать.
- Ну, тогда вдыхай воздух, только когда хочешь что-нибудь сказать. Договорились?
- Угу.
Они приблизились к тому месту, где плавало множество обломков. Тем не менее между ними можно было протиснуться.
- Куда теперь? - спросил студент, не решаясь нырнуть в кружащийся водоворот обломков.
- Можно пройти по коридору, - предложил мальчик, а потом добавил: - Я сейчас… использовал… воздуха… на две секунды…
Но Джонни, казалось, не заметил его последнего замечания.