Штурман полка зашелестел метеокартой:
— Вот квадрат. Вот мы. Вот гроза. Вот ветер. Пойдете вот так, обратно вот так. В грозу без надобности не суйтесь, запас дальности большой. Высота шесть тысяч метров.
В землянке техник Никодимов нашел наконец невесту в лице Паши Голобокова, кое лицо и обругал. И убежал искать оружейников — срочно готовить машину к вылету.
В двадцать три часа, в полной темноте, накрапывающей легким дождиком («Погодка!..» — ругался штурман), они подошли к самолету.
— Груз в отсеке? — спросил Гривцов.
Никодимов замялся.
Подкатил «виллис» комполка. Из него выгрузились четверо: сам командир, штурман, особист и некто с парашютом.
— Получи груз, капитан.
— Что-о?
— Условия задания ясны? Повтори.
— Где я его повезу в бомбардировщике? В бомбоотсеке?
— Да.
— А чем он дышать будет на шести тысячах, трах-тарарах?
— Пойдешь ниже. Ну, выполняй приказ, капитан.
— Есть выполнять приказ, — хмуро буркнул Гривцов и жестом подозвал «груз». — Раньше хоть летал? Прыгал ночью?
— Андрюша, — сказал «груз» тонким голосом. — Андрюша, это ты?
Гривцов попытался ухватиться за воздух.
— Ка-ка-Катя… — пробормотал он.
— Это я, Катя, — сказал «груз», вздохнул, ойкнул, пискнул, всхлипнул и ткнулся головой ему в грудь.
— Простите, товарищ подполковник, — решительно сказал Гривцов, схватил Катю за плечо и уволок в сторону под крыло.
— Андрюшка, — прошептала она и крепко прижалась к нему, дрожа и задыхаясь, в своем неуклюжем комбинезоне, давя ему в живот болтающимся спереди автоматом…
— Однако, — сказал комполка. — Это вылет. Это Герой Союза. Отойдем сядем в машину, ребята.
— Катька, — зашептал Гривцов, оторвавшись от ее губ, от ее милого, мокрого от дождя лица. — Катька, два года, вся война, что, как, где, когда, куда?
— Когда — сейчас, — тихо сказала она голосом, старающимся не заплакать. — Куда — знаешь. Где — здесь. Что — разведшкола. Как — обыкновенно. По набору. А ты-то, ты-то?
— Что — я… Тоже обыкновенно. Капитан. Командую эскадрильей. Раз сбивали. Сотый вот, понимаешь, вылет… Вот такой сотый вылет.
— А у меня — первый…
Экипаж под хвостом курил в рукав. Комполка из машины окликнул:
— Пять минут до вылета, капитан. Запускай моторы.
— Сейчас! Сейчас. Катька, Катя, господи… Когда ты вернешься?
— Не знаю…
— Запоминай полевую почту: 52 512, слышишь? 52 512, легкий номер, запомнила?
Его привыкший принимать конкретные решения мозг вернул себе, кое-как, способность соображать:
— Так. Первое. Замуж за меня пойдешь?..
— Дурак… — сказала она и заплакала. — А ты правда хочешь на мне жениться?..
— Так. Второе. Ведь если сегодня эти ваши костры не будут гореть, вылет повторяем завтра, или как? Но сегодня возвращаемся?
— Не смей, — сказала она. — Андрей, родной… Там ждут связь… Я тоже солдат. Война же.
— Ты с ума сошла, — обиделся он. — Я просто спросил… Вдруг не горят — все равно же возвращаться…
— Ты найдешь костры, слышишь?! — строго приказала она.
— Штурман найдет… Я довезу…
— Экипаж, принять десант и по машинам! — резко скомандовал из «виллиса» комполка.
О черт, одни бы мне сутки, молил Гривцов, прогревая моторы, выруливая на старт, поднимая машину в воздух. Одни бы мне сутки… Ведь не боеприпасы скидывать летим, не раненых забирать, ну, посидят они там еще сутки без связи, не помрут… Могут же нас вообще сбить по дороге!
И испугался этой мысли. Невольно подумал, два года относился к этому нормально, был сбит раз, а тут по-настоящему испугался, не за себя ведь.
Нет, думал он, ложась на курс и набирая высоту, довезти надо. Или — кой черт, два раза такие случайности не повторяются?
Сейчас за сутки с Катей он отдал бы жизнь не задумываясь. Что жизнь? — все равно война. Авиация союзников теряет за налет пять процентов состава. Двадцать вылетов — сто процентов, постоянное обновление. У них норма — двадцать пять вылетов. Последние пять они делают, как они говорят, «из-за черты смерти». А у меня сто. И неизвестно, сколько впереди…
Черт, в сорок первом не трусил, когда среди бела дня на ночных тихоходных бомбардировщиках, без всякого прикрытия, переправы бомбили. Седьмого июля в их эскадрилье из двенадцати машин уцелело две. И эти две, Кости Звягинцева и его, сбили на обратном пути над линией фронта.