Приемщик на складе был почему-то злой и заспанный, но металлолом взвесил, бутылки пересчитал и за все заплатил. Ребята возвращались с пустой тачкой, с новогодними планами, а в карманах у них позвякивали монеты и даже — не будь она такая измятая — тихонько бы шелестела бумажная купюра.
— А приемщик этот нас не обдурил?
— Может, и обсчитал, но чуть-чуть, не намного.
— Да ну, клевый мужик.
— И клево, что все загнали.
Но поблизости от приемного пункта жили братья по фамилии — а может, это было прозвище — Жмоты. Еще там жил их двоюродный брат. Было им лет по пятнадцати, по шестнадцати. Братья заприметили полную тачку и увидели, что назад она возвращается пустая. Быстро смекнули, что к чему, высунулись из подворотни.
— Эй, мальцы! Бабки есть?
— Не-е-ту…
Подоспел и двоюродный брат, и еще какой-то их приятель. Кончилось тем, что мальчики возвращались без металлолома и без денег. Позади всех плелся Витек, который посмел чего-то вякнуть и получил за это. Облизывал разбитую губу: Жмоты если били, то били крепко.
Будь это не Жмоты, а кто другой, можно было бы пожаловаться ребятам из старшей группы. Они бы сразу навели порядок, но раз дело коснулось братьев, даже говорить ничего не стоило. Большие ребята дружили со Жмотами, а самого старшего брата, которому весной идти в армию, побаивались. Так что им бы наверняка не захотелось в эту историю вмешиваться.
Мечты о конфетах и кино развеялись. Но осталось кое-что, тоже довольно ценное, — свободное время до ужина. Мальчики пошли к тайнику, к яме, наполовину прикрытой досками с соседней стройки. Последним притащился Витек. В руке у него была сковорода.
— Выпала, когда везли.
— Заржавела малость.
— Ну и что? Можно отчистить.
Лешек сказал, что у него есть топленое сало: он дежурил в столовой и соскреб с лишних порций. Кругляшка взялся почистить сковороду снегом и песком.
— Давайте, что ли, хлеб пожарим.
Витек с Зютеком пошли за хворостом. Заодно приволокли засохшую елочку. Лешек пользовался расположением поварих. Принес хлеб, кусков, наверное, пятнадцать. Смеркалось, сало скворчало на сковородке, ломтики темнели, становились теплыми и хрустящими. Еловые веточки пахли, пока не сгорели. На снегу под деревом — розовый отблеск огня…
За костром была тропка. Там, где кончался огненный круг, она пропадала в темноте.
— Вот бы оладушек… — вздохнул Витек, — вот бы так оладушек нажарить или пампушек…
Вдруг остатки сала на сковороде грозно зашипели. Капли жира брызнули во все стороны, Витек заслонил глаза рукой. Сковородку внезапно охватило голубовато-желтое пламя, и Лешек бросил ее на тропинку.
В одно мгновенье, как будто из сала, возле костра выросла женщина. Пожилая, толстая, одета обыкновенно.
Ребята все же немного струхнули. Уставились на нее и стоят.
— Хлеб жарите? — спросила тетка.
Нагнулась, отломила кусочек. Съела.
— Вкусно, — сказала. — Молодцы, ребятки, что меня позвали.
— ???
Взяла сковороду, над которой уже погасло пламя. Внимательно ее осмотрела.
— Хо-хо, — покачала головой. — Дадите сковородку?
— Да она нам вроде ни к чему. Можете взять, — пожал кто-то плечами.
— И возьму. Пригодится.
Махнула сковородкой раз, махнула другой — и вдруг в руке у нее появился кулек с пампушками.
— Угощайтесь.
Откуда-то она знала, что они детдомовские. А еще сказала, что делать ей нечего и, пожалуй, она пойдет к ним в Детский Дом работать. Непонятно зачем подошла к Витеку и поправила ему шарфик. Непонятно почему он не вырвался и не огрызнулся, только покраснел.
И ушла. Ребята тоже пошли к дому. По дороге гадали, неужели и вправду тетка с пампушками, Пампушница, поступит к ним на работу и станет называться персоналом и какой из нее персонал получится. Еще говорили, что чудна́я она все же.
Витек утверждал, что от ее пальто пахло салом, пампушками и нафталином.
Оказалось, она словами не бросается. На следующий день возвращаются мальчики из школы, а Пампушница идет в канцелярию.
Витек прошмыгнул за ней. Сказал, что пришел за письмами и газетами, чтобы разнести по группам.
Пампушница обратилась к Директору: много ей не нужно, она согласна на любую работу, только хорошо б какую-нибудь комнатенку.
— А направление из бюро по трудоустройству у вас имеется?