На дорогу он выйти не решился. Побрел лесом, стараясь не потерять ее из вида, не заблудиться. К вечеру ему встретился Райдо.
2
Место для отдыха выбрали в сухой ложбине между холмами. Там костер с дороги был совершенно не виден.
Они сидели у огня рядом. Райдо жарил на вертеле тушку зайца. Вполголоса чертыхаясь, Лютик пытался зашить дыру в камзоле. Получалось вкривь и вкось.
– Неважно шьешь, – взглянув на его работу, улыбнулся Райдо. – Опыта явно маловато.
Черты лица у него были грубые, невыразительные, но даже мимолетная улыбка изменила их, словно бы высветила. Стало видно, что новый знакомец поэта на самом деле не стар. Вот лицо его вновь посуровело. В углах рта пролегли резкие морщины, добавили лет пятнадцать.
– Это у меня маловато? – проворчал Лютик. – Да я на своем веку зашил прорех не меньше иной портнихи. Света от костра не хватает. Будь он больше, уж я…
– Плохому танцору знаешь, что мешает?
– Плохому? – хмыкнул поэт. – Да ты видел, как я танцую? Никто так не умеет.
– У каждого своя работа, – напомнил Райдо. – Ты поешь и танцуешь, а я помогаю мастерить оружие,
Он кивнул на большой арбалет, лежавший в пределах досягаемости руки.
– Здесь, в лесу? – фыркнул Лютик.
– Нет, конечно. Иду в вольный город Джакс. Для искусного подмастерья кое-какая работенка там обязательно найдется. Уверен.
Выглядел подмастерье и в самом деле справно. Широкоплечий и явно очень сильный. Он и двигался, как положено рабочему или военному человеку, ловко, уверенно. Меча, кстати, при нем не было. На поясе висел лишь обычный нож, без которого любому в дороге просто беда. Значит, и в самом деле – подмастерье.
– А почему не постоянная работа? – спросил поэт. – Я думаю, тебя любой мастер к себе возьмет.
– Да только я не пойду, – ответил Райдо. – Не могу сидеть на одном месте. Вот и имя у меня… матушка как чувствовала. Знаешь такую руну?
– Конечно. Значит, так всю жизнь и рассчитываешь бродить от города к городу?
– А ты?
Вопрос застал Лютика врасплох. Он хмыкнул, почесал в затылке. Искоса взглянул на подмастерье и, наконец, выдавил:
– Ну… думаю, я просто до нее не доживу.
– Надеешься на удачу, стало быть? – уточнил Райдо.
– Чем не вариант?
Сказано это было с беспечным видом.
– Понятно, – промолвил подмастерье. – Тогда давай ужинать и ложиться спать. А одежду зашьешь завтра, прежде чем тронемся в путь. Думаю, в Джаксе будем к обеду, не позже.
Он снял с огня вертел, освободил от него тушку кролика и ловко разделил ее на две половины.
– Благодарю, ты очень любезен, – учтиво сказал Лютик.
Следующие минут пятнадцать возле костра не было произнесено ни слова. Зато раздавалось причмокивание, слышался хруст разгрызаемых костей и прочие звуки, сопутствующие трапезе мужчин, прилично оголодавших и не стесненных присутствием женщин.
После того как с едой было покончено, Лютик прилег прямо у костра. Удивительно, но ему вдруг стало совершенно плевать на то, что его модный кафтан запачкается. Хотелось только лежать на траве, смотреть в ночное, усеянное бесчисленными звездами небо, ковырять в зубах заостренной палочкой и ни о чем не думать.
Немного погодя его из этого приятного состояния вывел вопрос подмастерья:
– А что тебе нужно в вольном городе Джаксе? И каким боком это связано с живущим возле него драконом?
– Баллада, – ответил поэт.
Райдо удивился:
– Какое отношение к дракону может иметь треньканье на лютне и рифмованные слова?
– Хочу написать балладу о драконе. Их почти не осталось, между прочим.
– Баллад?
– Драконов, конечно. А такой, как в вольном городе, уживающийся с людьми, вообще один на свете. И есть люди, сумевшие подружиться с драконом. Разве это не удивительно?
– Удивительно, – подтвердил подмастерье.
– Тут должна быть история для баллады. Я в этом уверен.
– И жители Джакса запросто откроют тебе своей секрет?
– Почему бы и нет? – пожал плечами поэт. – Ведь я – известный всему миру бард. Моя баллада сделает им рекламу. А кто откажется от рекламы? Как я понял, благодаря дракону город процветает.
– Вполне вероятно.
– Реклама еще больше увеличит их доходы.
– Думаешь, они мечтают о том, чтобы ты растрезвонил на весь мир условия сделки с драконом?
– А нет?
– Это им может не понравиться. Зачем плодить конкурентов?
Лютик поморщился.
– Да нет мне до этого дела. Хочу лишь написать балладу и желаю узнать, каким образом люди заключили союз с драконом. Готов поспорить, тут не обошлось без доли романтики. Большая любовь, предательство, кипение страстей. Вот материал, для талантливого произведения.