Зинаида Генриховна очень не любила свое имя. Корни этой нелюбви произрастали из раннего детства, когда ее во дворе вся ребятня иначе как «Зинка-Корзинка» не называла. Но самыми тяжелыми были школьные годы, когда созревшую в весьма юном возрасте девушку вся школа знала как «Зину — Две Корзины». Даже учителя, особенно мужского пола, провожая пожирающими взглядами верхнюю половину туловища Зинаиды, часто между собой шептались: «ну у этой Зины — Две Корзины и…» Но если мужское внимание Зинаида Генриховна еще могла перенести, то постоянные насмешки девчонок, типа «эй, Зинка, сколько ты в свои Две Корзинки ваты набила?», выводили ее из себя.
С тех пор прошли годы. Из одноклассников и одноклассниц Зинаиды Генриховны кто спился, кто в тюрьме сидел, все без исключения девчонки стали многодетными матерями-одиночками, и только Сережка-олигофрен, единственный, кто был всегда равнодушен к формам Зины, стал крупны бизнесменом, управляя сетью байкерских магазинов со своей виллы на Канарах. Но отвращение к самому имени «Зина» укоренилось в душе молодой женщины, и теперь всегда она представлялась только по фамилии — Лобная. У нее даже на всех визитках так и написано было: «З. Лобная, профессиональная ведьма» на одной стороне и «Z. Lobnaja, professional which» на другой. Золотым тиснением на белом фоне.
З. Лобную уважали. Все, кто знали близко эту женщину в полном смысле этого слова, или даже просто слышали о ней, всегда ей улыбались и вежливо кланялись. За спиной З. Лобной никогда не звучали ехидные смешки, сотрудницы офиса никогда не промывали косточки своей начальнице. Даже мужчины, если и бросали взгляд на пышные формы ведьмы, то лишь с ее молчаливого позволения. Ей никогда не грубили, не дерзили, в ее присутствии высказывались всегда очень вежливо, без пошлости и хамства.
И лишь темными ночами, на кухнях, за закрытыми ставнями шепотом передавались истории об одном бедолаге, который как-то скаламбурил: «ну ты баба злобная, Зинаида Лобная», после чего… Нет, никто молнии из глаз не метал, не испепелял на месте — верховная ведьма просто наложила проклятье на наглеца и весь его род до десятого колена. Она еще со школы считалась лучшей в наложении проклятий, но тут даже сама себя переплюнула. У бедолаги сын и две дочки в притон для наркоманов попали, жена от горя повесилась, родителей парализовало, сестра была изнасилована и с ума сошла, двоюродные братья, сестры… У бедолаги была большая семья. Была. До того, как он про Зинаиду Генриховну скаламбурил в ее присутствии. Впрочем, она его потом простила… Наложила другое проклятье, и теперь бедолага счастливо жил в одной из закрытых клиник, пребывая уверенным в том, что он — Чингисхан, буквально на днях покоривший пол мира.
Но даже такой завидной судьбы для себя никто не желал, так что к З. Лобной все относились с почтением.
— Стой, стой! — оборвала она. — Еще раз! С начала! Медленно! И не заикайся ты на каждом слове, что это за ведьма, что двух фраз связать не может!
— Х-хорошо, госпожа Л-лобная, — заикаясь, пробормотала Настюха Рыжая, молодая неопытная ведьмочка, которой, именно в связи с ее неопытностью, старшие коллеги поручили сделать этот доклад. — С-сегодня ночью…
— Да не заикайся ты! Или, давай, я на тебя против заикания заклятье наложу… — предложила З. Лобная, но одних этих слов хватило, чтоб заикание моментально прошло.
— Сегодня ночью произошло крупнейшее в письменной истории нарушение астральных потоков! Сенсы посходили с ума, аппаратура зашкаливала, настройки почти всех артефактных заклинаний сбились, стихии взбунтовались, дух Лысой Горы молчит, не отвечает на наши запросы! — за секунду выпалила Настюха.
— Что-то я сегодня с утра не в духе… Не выспалась, наверно… — перебила ее Зина. — Но ты продолжай, продолжай, я тебя внимательно слушаю. Нарушение астральных потоков, и что? Вы причину установили?
Настюхе Рыжей было страшно. По-настоящему страшно. Все сотрудники корпорации «Z. Lobnaja Inc.» знали, что от Зинаиды Генриховны недавно «ушел» муж, и хоть, в этом тоже никто не сомневался, он обязательно скоро вернется, выкинуть сейчас в порыве страсти Лобная могла все, что угодно. Все равно равной ей по силе ведьмы не было, а уж с ее характером, которому любой мужик позавидует… Удивительным было, как Зинаида еще до сих пор не взорвалась, но рядом с этой атомной бомбой сейчас находиться было опасно, не говоря уже о том, чтоб подобные новости приносить…
Однако Настюха поборола свой страх — она и сама амбиций была не чужда, и хоть ведьмовским даром природа не очень щедро наградила, планы были наполеоновские. Людям с такими планами бояться начальства категорически противопоказано, даже если это начальство — З. Лобная собственной персоной.
— Мы срочно собрали консилиум и провели анализ структуры нарушений астрального поля, определив градиент изменения деградации заклинаний, в результате чего было локализировано место прорыва, что дало возможность формализировать структуру первопричины…
— Рыжая, — опять перебила ее Зина, — ты у нас в корпорации недавно работаешь, ведь так?
— Я полтора месяца назад устроилась, после конца…
— После кого ты к нам устроилось — меня не волнует. Ты, вроде, неплохая ведьма, даю тебе первый урок. Всю свою теорию засунь… Ладно. Не красней. Говори проще, я с утра все эти локализированные градиенты плохо перевариваю. Причину нашли?
— Да, — покраснев, но отнюдь не от смущения, кивнула Настюха. — К нам проник из другого мира артефакт. Каким образом — неизвестно. Мощность артефакта еще не оценена точно, по грубым и приблизительным оценкам — мощнее всего, что у нас есть, вместе взятого, причем намного мощнее. Точно установлена форма артефакта — кольцо.
— Ну вот это другое дело, — кивнув, заметила Зинаида Генриховна. — В наш мир попало Кольцо Всевластия, назовем его так. Место установлено, ну так в чем проблемы? Почему оно еще не тут?
Внешнее спокойствие З. Лобной удивило Настюху Рыжую. Она-то ждала вспышки гнева, страха, удивления, возмущения, вспышки чего-нибудь — ни одна ведьма планеты не могла этой ночью заснуть, все без исключения почувствовали, что нечто страшное появилось в этом мире! А Зинаида просто кивнула, как будто такие кольца каждый день на Землю из иных реальностей проскальзывают — одно слово, верховная! Такая и новость про судный день воспримет с железным спокойствием на лице. «Судный день? Завтра? Ну, планы на завтра будем обсуждать вечером на планерке, что у нас на сегодня намечено?» Обнадеженная спокойствем своей начальницы Настюха продолжила, сообщив самую неприятную часть доклада:
— Мы его не нашли, — и замолчала.
— Почему? — секунд через десять тишины, все столь же бесстрастным голосом, спросила Зинаида.
— Мы точно не знаем, — быстро-быстро начала Настюха. — Высказано много предположений, например про то, что кольцо можно засечь только в момент прорыва…
— Бред, — прокомментировала про себя Лобная.
— …или что оно от нас скрывается…
— Тоже бред, — пробормотала Зина, которая была отнюдь не такой «сонной», как могло показаться.
— …но наши аналитики наиболее вероятной считают версию, что кольцо можно засечь и идентифицировать только в свободном состоянии, если же оно пришло во взаимодействие с носителем, то маскируется под его ауру, переходя в пассивное состояние, из-за чего затрудняется возможность его точной локализации…
— Ясно. Вы решили, что его кто-то надел? Кто-то смертный, не иной, не вампир и не ведьма, а простой смертный, нашел, наверняка золотое, колечко, и надел его? И теперь по городу бродит человек с кольцом Всевластия на пальце, и сам об этом не подозревает? — резюмировала Лобная. — Это и есть суть вашего «срочного» доклада, из-за которого вы меня разбудили в пять часов утра и срочно вызвали на работу?
— Да, — бледнея, кивнула Настюха.
— Что же… — Зинаида задумалась. — Разумное зерно тут есть. Ваши действия почти адекватны…
Настюха Рыжая от счастья едва не умерла — она поняла, что наказания не будет, потому как они не ошиблись, и З. Лобная не разнесет сейчас их всех на кусочки. Однако следующий приказ начальницы вновь заставил ведьмочку побледнеть.
— Отправляйся в канцелярию, передай мой приказ. «Красная тревога. Все ищут кольцо». Все. Запомнишь? Вот и отлично, давай, беги…