— И тем не менее это произошло, — отрезал судья.
Он сам удивился своей жесткости; но сегодняшний разговор был настолько далек от привычных способов и форм общения с правителями...
— Да, — кивнул Владыка Восточного Пика. — Я верю Господину, Поддерживающему Неустрашимость. И, думаю, нам стоит объединить усилия.
— Объединить усилия? — изумленно встопорщил усы Янь-ван, отчего стал похож на поставленный стоймя трезубец. — Друг мой, я ценю вашу проницательность, но теряюсь в догадках: чем нам в силах помочь эти смертные, несмотря на все мое к ним уважение?
Ответить Владыка Восточного Пика не успел: раздался почтительный, но тем не менее настойчивый стук в дверь. И князь Яньло, жестом остановив уже готового возразить ему даосского Владыку, раздраженно крикнул:
— Ну, кто там еще?!
Вошедший демон походил на сухое дерево: скособоченный, словно перекрученный, с жилистыми суставчатыми руками, весь какой-то серый и снаружи вроде бы даже покрытый корой. Однако одет он был в одежды чиновника шестого ранга, причем все необходимые атрибуты были при нем — посетитель явно отличался аккуратностью.
Низко поклонившись не менее семи раз, древо-демон проскрипел:
— Я, недостойный Инь Гун-цзо, приветствую великого князя Янь-вана и Владыку Восточного Пика, да будет вечным их правление! Великодушно прошу простить, но опять куда-то пропала часть свитков с деяниями душ эпохи Юань! Потом Владыки спросят булана Шао Юня Неразборчивого, возглавляющего Шестую канцелярию: «Почему у тебя нет порядка? Почему из-за тебя мы все время получаем жалобы?!» Владыки спросят, Владыки сурово накажут булана Шао Юня Неразборчивого — и таки будут правы! А потом булан Шао Юнь Неразборчивый спросит с несчастного Инь Гун-цзо: «Куда подевались свитки? Что теперь делать с этими душами, если мы не знаем их заслуг и прегрешений? Кем они были и кем будут?!» Господин булан спросит, господин булан сурово накажет бедного Инь Гун-цзо — и он таки тоже будет прав! Все будут правы, только Инь Гун-цзо от этого не станет легче — потому что Инь Гун-цзо не трогал этих свитков: вот только что они имели место быть — и вот они уже не имеют этого места! И такое случается уже не в первый раз, смею вас уверить, великий Князь! Вот я, скудоумный, и решил лично известить вас заранее...
— Думаю, стоит взглянуть, — тихо проговорил Владыка Восточного Пика.
Князь Янь-ван кивнул и быстро поднялся на ноги.
— Вы разрешите позднорожденным сопровождать вас, высокочтимый Янь-ван? — вежливо поинтересовался судья Бао.
В Нинго уже знали: когда выездной следователь говорит таким вкрадчивым тоном — отделаться от него труднее, чем снести гору Тайшань.
— Сопровождайте! — Скорее всего Владыке Преисподней просто не хотелось тратить время на препирательства с Солнечным чиновником.
Но даос уловил в этом «сопровождайте» легкую усмешку и обеспокоено поджал губы.
Тут же, вместо того чтобы проследовать к двери, Владыка Янь-ван в два шага очутился возле ближайшей стены и скрылся в ней; Инь Гун-цзо поспешил броситься за ним; а судья с даосом остановились в нерешительности посреди комнаты — сквозь стены не умел просачиваться даже премудрый Лань, не говоря уже о выездном следователе.
— Действительно, к чему плутать по коридорам, когда жизнь коротка и вино остывает? — философски изрек Владыка Восточного Пика, подходя к двум смертным и обнимая их за плечи. — Идемте, друзья мои, и не говорите потом, что вас плохо принимали во дворце Сэньло!
Стена надвинулась, на мгновение пространство вокруг стало серо-черным и шершавым — и стена уже осталась позади: они были в длинном, слабо освещенном коридоре. Однако по коридору идти не пришлось: Владыка Восточного Пика поспешил увлечь их за собой в следующую стену.
«К чему тогда засовы, привратник и стража, если каждый может вот так запросто... — уныло думал судья, просачиваясь между каменными блоками. — Нет, не каждый, но все-таки...»
Додумать дальше высокоуважаемый сянъигун не успел — миновав очередную стену, они прибыли на место.
На вид эта канцелярия ничем особо не отличалась от других: те же столы, бумаги, черепа с тушью, полки со свитками... Правда, в данный момент канцелярия пустовала — чиновники Преисподней поспешили убраться подальше, учуяв приближение разгневанного начальства.
И они таки были правы, пользуясь выражением древо-демона.