Алексея неожиданно покоробило это веселье, ему отчего-то вдруг стало неприятно видеть перед собой молодые улыбающиеся лица, и он поспешно отвернулся.
— Что-то давно ее нет, — сказал он, с тревогой поглядывая на часы. И в тот же момент раздался звонок коммуникатора. Алексей от неожиданности вздрогнул. Он переглянулся с Михаилом и включил изображение. На экране появилась Наташа, с опухшими глазами и влажными дорожками на щеках.
— Наташа! Что случилось?
— Что случилось? — переспросила она, отвернувшись и закусив губу. — Ты же наверняка все знаешь… Короче, меня списали из отряда. По медицинским соображениям, так мне сказали.
— Подожди. Это какое-то недоразумение… Я сам к Захарову пойду…
— Опять врешь… — с тоской сказала она. — Я все знаю, Алексей.
— Откуда? — машинально спросил он. — Захаров?
Она отрицательно покачала головой.
— Нет. У меня свои каналы.
Наташа вдруг зажала руками рот, не в силах больше сдерживать рвущихся наружу рыданий. Из ее глаз градом полились крупные слезы.
— Леша… Ты прости меня за все… если сможешь… А сама себя я простить не могу…
— Наташа, ты где? — спросил Алексей. — Я сейчас подойду.
— Не стоит. Я уже все решила.
— Что ты решила? — заорал Алексей. — Наташка, не делай глупостей! Ты меня слышишь? У тебя же дочь! Подумай о ней!
— Уже подумала.
Рыдания перестали душить ее, казалось, она совсем успокоилась. Наташа взглянула Алексею прямо в глаза и сказала:
— Я не смогу смотреть в глаза своей дочери после того, что случилось. Катя так гордилась своей мамой-космонавтом, всем подругам хвасталась. А теперь кем прикажешь ей гордиться? Убийцей?
Губы ее снова задрожали.
— Но ты же никого не убивала! — в отчаянии закричал Алексей.
Она покачала головой.
— Нет. Я убила тебя там, на Горгоне.
Из коммуникатора вдруг донесся характерный свистящий звук, и Алексей как-то сразу вдруг понял, где она. Он поднял голову вверх и увидел, как вертолет на площадке сначала медленно, а затем все быстрей и быстрей начинает раскручивать несущий винт. Алексей сорвался с места и со всех ног побежал к лестнице.
— Наташка, стой! Что ты делаешь? — закричал он в коммуникатор.
— Прощай Алексей. Прошу, позаботься о Кате.
Экран коммуникатора потемнел и погас.
— Не-е-ет!!! — закричал Алексей, понимая, что не успевает.
Когда он ворвался на площадку, вертолет уже взлетел и, накренившись, помчался прочь от берега. Не в силах ничего изменить, Алексей, стиснув в руках поручень ограждения, смотрел ему вслед. Рядом возник запыхавшийся Михаил.
— Что она делает… — запричитал он. — Что она делает…
Вертолет развернулся над бухтой и, слегка накренившись, помчался прямо к Замку Дракулы.
— Что она делает… — безнадежным голосом повторил Михаил.
На полной скорости вертолет ударился о скалу. Объятые пламенем обломки посыпались прямо в кипящие у подножия островка волны. И только потом ушей достиг тяжкий удар сильного взрыва.
Вокруг раздались крики, кто-то куда-то бежал, взволнованный дежурный что-то вещал по громкой связи… Алексей ничего этого не воспринимал. Только когда Михаил потряс его за плечо, он, наконец, очнулся от оцепенения, медленно развернулся и побрел прочь.
Михаил догнал его и взял за руку.
— Ты куда? — спросил он, заглядывая ему в глаза.
— В Рязань, — ответил Алексей.
— Подожди. Я с тобой.
Часть 1
Долина Тысячи радуг
Глава 1
Невообразимо огромный красно-рыжий огненный шар, заполнивший своей косматой тушей почти половину небосвода, тяжко навис над посадочным полем и, словно в насмешку над беззащитными человеческими фигурками, робко взиравшими на невиданное доселе зрелище, угрожающе плевался во все стороны струями раскаленного газа. Он выглядел живым существом, к тому же крайне недовольным бесцеремонным вторжением в свои владения таких маленьких, однако, весьма нагловатых пришельцев.
Время от времени пламенные росчерки на багровом лике вдруг сами собой начинали складываться в некую издевательскую усмешку, безмолвно вопрошавшую: а так ли вы храбры, как хотите казаться? Может, проверим? Достать-то я вас, конечно, не достану, но напугать могу до дрожи в конечностях. Думаете, не получится? А вот давайте проверим…
Очередной плазменный поток беззвучно сорвался с алой в рыжих проплешинах поверхности, словно в замедленной съемке стал шириться, расти и набирать мощь в безнадежной попытке добраться до потрясенных наблюдателей, однако, тут же закрутился в немыслимую спираль и в полном бессилии обрушился обратно.