— Сочувствую… Что-то случилось?
Алекс молча пожал плечами, немного поразмыслил и кивнул.
— Вызвали на службу ввиду экстренной необходимости. На Лорелее вдруг резко возросло количество несчастных случаев, и по этой причине начальство отменило все отпуска. Людей не хватает.
— Это из-за них? — Катя кивнула в сторону заметно приободрившихся туристов. — Наверное, лезут, куда попало, а потом доставай их оттуда…
— Не только. Если бы одни туристы, то это еще полбеды. Тем более, что нынешний турист — существо в достаточной степени дисциплинированное и не склонное к всякого рода авантюрам. Вы только посмотрите на них, — он обвел взглядом салон. — Разве эти могут натворить хоть что-нибудь?…
Катя невольно подняла глаза на прильнувших к окнам туристов. Н-да, пожалуй, так оно и есть. Вынуждена согласиться. Эти, скорее всего, ни на что не способны.
— Главная неприятность в том, — продолжал Алекс, — что резко увеличилось число инцидентов с участием старожилов. А самое непонятное — все случаи похожи друг на друга, словно близнецы-братья. Будто по одному сценарию. Вероятно, действует какой-то общий фактор, но что это за напасть, обнаружить пока не удалось. Вот начальство и решило брать числом, если умением никак не получается. А расплачиваться за это приходится рядовым сотрудникам. Вроде меня.
— Так вы, оказывается, рядово-ой? — Катя поглядела на Алекса немного лукавым взглядом. — А судя по рассказам, выходило никак не меньше генерала…
— А-а… Это так… для большей выразительности…
— Ладно, не грустите, Алекс. Все вы обнаружите, во всем разберетесь. И отпуск от вас никуда не уйдет.
— Как это будет по-русски… Вашими молитвами? — Алекс кисло усмехнулся.
Впереди, далеко-далеко, у самого края равнины, показались сверкающие башни и шпили огромного мегаполиса — единственного на всей планете. Давным-давно, почти сразу же после открытия, Лорелея удостоилась статуса заповедника, и, надо отдать должное, все прошедшие с той поры годы земляне свято его соблюдали, использовав для своих нужд лишь небольшой участок в северо-восточной части гигантского материка, на самой границе между обширной травянистой равниной и непроходимыми джунглями, по другую сторону которых раскинулся единственный океан планеты — бескрайнее Рейнское море. Сначала возникла относительно скромная исследовательская база, которая вскоре разрослась и превратилась во вполне современный город, практически неотличимый от своих собратьев на далекой Земле. За исключением всевозможных НИИ, лабораторий, конструкторских бюро, количество которых по сравнению с обычными земными поселениями явно превышало некий средний уровень. Где-то там, на самой окраине, у подножия гигантских небоскребов, находится здание космопорта из стекла и металла — своего рода ворота, пройдя через которые, окунаешься в необычный и удивительный мир Лорелеи, жемчужины среди звезд. Тем более прекрасной, что еще недавно само существование планет с развитой биосферой в системе двойных звезд считалось чуть ли не псевдонаучной ересью.
Никаких планет в кратных системах нет и быть не может, утверждали когда-то высоколобые знатоки. Нет и не существует стабильных орбит, на которых планеты смогли бы находиться более-менее продолжительное время. А значит, и обсуждать тут нечего. Никогда и ни при каких условиях.
А вскоре подобные планеты обнаружили земные орбитальные телескопы. Причем в таких количествах, что скептики вынуждены были неохотно признать: да, планеты в кратных системах скорее правило, чем исключение. Извините, ошиблись, с кем не бывает.
Однако, скептики — народ, который так просто не сдается. Не-ет, их голыми руками не возьмешь. Ладно, заявили они, не возражаем. Зато в смысле развитой биосферы… Пусть в системах двойных звезд и есть планеты, однако они представляют из себя либо гигантские газовые шары, либо бесплодные каменные обломки. Ни на тех, ни на других жизнь зародиться не может. И уж тем более развиться до фазы разумной… Никогда и ни при каких условиях.
Подобное мнение оспорить оказалось куда труднее. Скептики могли торжествовать. И торжествовали. Долго, ровно до того момента, пока очередная звездная экспедиция совершенно неожиданно не наткнулась на Лорелею. Воплощенный рай, каким изображают его во всякого рода священных писаниях. К тому же населенный лорнами — немногочисленными, довольно-таки дружелюбными гуманоидами. Можно сказать, весьма убедительное и по сей день единственное свидетельство существования разума вне Земли. Вот и верь после этого утверждениям, что есть в нашем мире нечто, абсолютно невозможное.