Домик ведьма снимала маленький и аккуратный. Снаружи, во всяком случае, он выглядел именно так. Я спешился, оглянулся в поисках коновязи и, не найдя ничего подходящего, просто обмотал повод вокруг перил крыльца. Потоптался на ступенях, зачем-то оббил с сапог несуществующую грязь, поправил складки плаща, пригладил волосы. Медный лев на дверной ручке таращился на меня с угрюмой подозрительностью.
— Чего вылупился? — буркнул я, ухватился покрепче за кольцо и загрохотал о дерево. Раздались тяжелые шаркающие шаги. Дверь приоткрылась, и в щелку выглянула дородная немолодая женщина ростом почти с меня.
— Тебе чего?
— Мне нужно видеть леди де Бов.
Тетка смерила меня оценивающим взглядом, будто решала: покупать или дороговато просят.
— Зачем?
— Не твое дело, женщина. Скажи леди де Бов, что ее хочет видеть сэр Марк Денфорд.
— Мало ли чего он хочет. Госпожа отдыхают и велели не беспокоить. Так что передай сэру, пускай в другой раз заглянет.
Она начала закрывать дверь. Я торопливо вставил в щель ногу.
— Эй! Это я — Денфорд!
— А мне-то что? Сказано — велели не беспокоить.
— Ты как разговариваешь со старшим помощником шерифа?!
— Это ты сейчас помощник. А будешь шуметь — госпожа тебя в жабу превратит, — чертова корова надавила так, будто хотела расплющить мне ногу. — Ступай, ступай. Ходют тут всякие.
— Какие всякие? Помощник шерифа! По служебному делу! Открой дверь, дура!
— Не открою! А будешь ломиться, я стражу позову! — она набрала воздуху в грудь. Только стражи мне тут сейчас и не хватало. Уже сразу шерифа звала бы, что ли, овца саксонская.
Больше всего мне хотелось дать этой деревенщине по башке и просто отпихнуть ее в сторону. Но вряд ли такое решение можно считать началом взаимовыгодного сотрудничества.
— Вильгельмина! — заорал первым я, нанося упреждающий удар. — Леди де Бов!
— Что? Кто там? — донеслось из глубин дома.
— Никого! Он уже уходит, — тетка, пыхтя, навалилась на дверь. Я уперся со своей стороны.
— Это Марк Денфорд!
— А, Марк! Проходи!
— Слышала? — я победительно уставился в щель на красную от натуги служанку. — Пусти дверь.
Коровища неохотно сдвинулась в сторону, пропуская меня в дом.
— Идемте, я провожу.
Мы прошли мимо кухни вглубь дома, миновав пару пыльных необжитых комнат. Ни тебе летучих мышей, ни таинственных снадобий на полках, ни волшебных шаров. Я даже как-то разочаровался. Тетка постучала в закрытую дверь и тут же, не дожидаясь ответа, сунулась внутрь.
— Вот он, миледи, я привела. Но вообще, скажу я вам, порядочные мужчины, хоть они и рыцари, к дамам так не ломятся. Так что вы бы его внутрь не пускали, от греха. Скажите, чтобы отсюда говорил и проваливал. Больно уж рожа у него блудливая.
Я сжал зубы и медленно выдохнул. Это просто глупая деревенская корова. Мычание коровы не может нанести ущерба чести рыцаря. Никак. Не может. Тупая курица! Чертова распроклятая тупая курица!
— Я видела его рожу. То есть лицо. Все в порядке, Энни, пускай заходит.
— Зря вы так, миледи. Зря. Неправильно это. Если что — я поблизости буду, крикните — и я сразу прибегу.
— Да, хорошо, Энни, спасибо.
Тетка смерила меня подозрительным взглядом.
— А ты имей в виду. Если что — быть тебе жабой. Склизкой зеленой жабой. Сама тебя в ведре на болота вынесу. Понял?
Я даже не стал отвечать. Просто оттолкнул дурищу в сторону и сам постучал в дверь.
— Я захожу, миледи.
И я зашел. Вся комната была в книгах. Они были на полках, на столе, у кровати. Большие и маленькие, толстые и совсем тонкие. Я потянулся было потрогать блестящий замок на здоровенной, обшитой черной кожей книге и тут же отдернул руку. Тыкать пальцами в дьявольские заклинания — не самая умная мысль. Даже если и пришел со слугой дьявола договариваться. Запоздало подумалось, что надо было заехать в церковь. Просто так. На всякий случай.
— Ну? — ведьма сидела за столом, поставив больную ногу на скамеечку, и что-то читала. — Чем обязана визитом?
Волосы, на этот раз вымытые, она сколола в плотный пучок. А вот штаны на платье так и не сменила. Впрочем, в это была даже своя прелесть. Святые отцы порицают соблазн и распутство — но я-то не монах.
— Ты так и будешь таращиться? Сэр Марк?
— Да. То есть нет. У вас очень уютный дом, миледи.
— Ты пришел посмотреть, как я тут обустроилась? Очень любезно с твоей стороны.
Я запнулся, подыскивая ответ — учтивый и остроумный. Конечно же, не нашел.