— Что? — я вылупился на карту. Ничего, что объясняло бы такую бурную реакцию, там не было. — Обычный кусок леса, деревья кусты и коряги. Думаешь, дети там? Послать солдат?
Ну или то, что от детей осталось. Что намного вероятнее. Зачем кому-то живые дети?
— Не то чтобы именно там. Но где-то в этом районе, — де Бов обвела круг пошире. Такой прочесывать и прочесывать. Особенно если чадолюбивые засранцы не сидят на месте, а туда-сюда шастают. Или вообще приходят изредка — так, под настроение. Ну, надо — значит, надо.
— Ладно. Сниму людей откуда смогу и загоню в лес. Пускай ищут. Скажу Паттишаллу, что ты распорядилась. Можно, кстати, крестьян поднять. Их детвора — пускай они и бегают. А что искать-то? Тела? Разбойничий лагерь?
Кто о чем, а голодный о хлебе. Глупости говорю. Зачем разбойникам дети?
— Понятия не имею, что там. Найдем — посмотрим.
— Не понял. То есть как это — понятия не имеешь?
— А вот так. Я знаю, где локализуется проблема. Но я не знаю, в чем именно она заключается.
Мда. Хреново. Впрочем, де Бов действительно старалась, а я понимаю разницу между усердием и равнодушием.
— Уже половина дела. А вторую половину узнаем, когда лес прошерстим.
Де Бов задумалась, наматывая на палец темный локон.
— Не знаю, не знаю… Возможен вариант, при котором детей мы не найдем, а людей — потеряем.
Я помолчал, переваривая новую информацию.
— Погано. Но я достойно заплачу семьям погибших — как только выбью из шерифа деньги.
— Ты так спокойно готов пожертвовать своими людьми, — изогнула черную бровь ведьма.
О боже. Женщины. Они и дьявола пожалеют — неудобно бедняге на двух копытах бегать.
— Мы вообще-то о стражниках говорим, ты не забыла? Если эти олухи не хотят рисковать — пускай в пастухи идут.
— Мне такой подход не нравится.
— Мало ли что кому не нравится. Можно подумать, у тебя есть другие предложения.
— Вообще-то есть. Сэр Марк, не хотите пригласить даму прогуляться по лесу? Никакой толпы стражников, только ты и я.
Ага, как только, так сразу. Это тебе не служанка, это жениться надо.
— С чего это вдруг?
— Потому что я маг и могу противостоять угрозе.
— Серьезно? Ты даже не знаешь, в чем эта угроза заключается.
— У меня есть предположения.
— А у меня есть сотня воинов с мечами и арбалетами. Извини, но я доверяю железу больше, чем магии.
— Шутишь?! Да твоя сотня и десять минут против боевого мага не продержится. Не путай профессионалов с вашими занюханными любителями. Но дело вообще не в этом. Если в лесу находится то, о чем я думаю… Твои бойцы даже за оружие не схватятся. Ну подумай сам! Дети же сами уходят, их никто не тащит, посторонних следов вообще нет! Тот, кто их зовет в лес, не вызывает никаких подозрений.
— Нельзя сравнивать ребенка и взрослого.
— Нельзя сравнивать стражника и опытного мага! Я, в отличие от твоих олухов, смогу отличить иллюзию от реальности.
Вот уперлась же. Хуже осла, которому яйца калиткой прищемило. С места не сдвинешь. Как ее муж терпит. Или потому до сих пор в Нортгемптоне и не показывался, что от дорогой супруги скрывается? Я бы так скрылся — хрен бы с собаками нашли.
— Ладно. Уговорила. Я поставлю людей частой цепью — так, чтобы каждый видел соседа. И мы тоже пойдем в цепи.
Лично эту паршивку под ручку поведу, чтобы вторую ногу не сломала.
— И как ты это себе представляешь? Я не смогу контролировать всю цепь! Даже если каждому по маячку раздам. Кромлех слишком близко, помехи адовы, через десять шагов посыл гаснет. Если бы не эманации эти долбаные, я бы сама все просканировала и источник нашла, там работы на пять минут. Но я не могу — поэтому нужно идти. Да послушай же меня, Марк!
Слова сыпались на меня, как горох из дырявого мешка, и я почувствовал, что перестаю соображать. Мне нужно было остановиться и все обдумать. Но де Бов разве что за рукав не теребила, и я с усилием согнал разбредающиеся мысли в кучу. Хрен с ним, с непонятным. Потом разберусь. Основную идею я уловил.
— Не можешь, и бог с ним. Если стражники найдут что-то подозрительное, сразу же позовут тебя. И не переживай ты так из-за риска. Этим болванам за риск платят.
— Да мать же твою! Опять по кругу! Марк! Если стражникам и удастся что-то найти, они должны будут позвать меня. Так почему бы мне это не найти самой?!
— Потому что за тебя король шерифу голову оторвет, а шериф — мне!
— Ясно, — лицо у де Бов стало серьезным и разочарованным. Ни дать ни взять совенок, которому вместо живой мыши проса дали. — Я поняла твою позицию. Хорошо. Я поеду сама.