Итальянец, вскинув руки к небу, воскликнул:
– Ну, всё. Негоже столько болтать с сухим языком. Утром я поднял из подвала бочонок. Из запасов самого Папы! – многозначительно изрёк радушный хозяин. – Мне не терпелось его почать. Вино уже надышалось. Идём.
В покоях командора было тихо. Праздность и шутки остались за дверью. Мужчины вели свой важный разговор, не переходя к шумному застолью. Скромная монастырская еда не обеднила ни встречу, ни беседу, ни отличное вино.
– Жив ли твой друг, которого ты вызволил из плена? – поинтересовался Тео.
– А что ему сделается? Правда, с той поры он в море ни ногой, из морской черепахи превратился в сухопутную. Тогда на самое дно вместе с кораблём пошла и его прежняя жизнь, – вздохнул нормандец.
Отрезая очередной кусок от сырной головы, итальянец, иронично улыбаясь, спросил:
– Те, кто пленил его, небось, ещё не доели весь сыр. Сколько же ты сыра этого тогда за него отвалил?
Спрут, вспомнив, тоже улыбнулся:
– С того случая мальчишки в руанском порту дразнят бедолагу «сырным королём»!
И оба заразительно засмеялись.
– Ну, что? – наконец спросил Теобальдо. – Что ты хотел узнать? Папские секреты? Или место, где я храню столь добрый напиток?
– Тео, расскажи мне о тамплиерах.
– О!!! – изумился собеседник. – Братья храмовники беспокоят нынче всех и вся. Как, впрочем, и всегда. То, что у церкви, королей и прочих должников есть к ним интерес, мне понятно. А тебе-то что за дело?
– Служба, – капитан ограничился словом.
– Понятно, – поморщился итальянец, догадавшись, что друг задержится ненадолго. – Что ты хочешь о них узнать?
– А ты начни сначала, я тебя поправлю, как заскучаю.
Госпитальер усмехнулся, отхлебнул из кубка и, понимая, что беседа будет долгой, подвинул кувшин поближе.
– Основатели Ордена были бедны, даже не как мы с тобой. Шампанский граф с горсткой рыцарей вызвался защищать паломников, что стекались в ту пору бесконечной рекой к святым местам. Но что могут сделать девять рыцарей против даже малого войска сарацин? Это был не риск, а глупость. Но, видимо, их деяния были угодны Богу. Тогда все потешались над ними. Бесславные, безземельные. Безумцы! Чем они могли похвастать, будучи вторыми сыновьями? Да, да, говорили, что среди них не было первенцев. Ни славы, ни наследства. Чего там говорить! Они разъезжали по двое на одной лошади! Буйные головы, набитые фантазиями и папскими обещаниями: «Сражайтесь за дело Господне, и отпустятся вам грехи на небесах»… Земли, трофеи… Мы тоже верили.
– А теперь? Нет?
Ответа не последовало, Теобальдо молча отхлебнул вина.
– Так их и прозвали: «бедные рыцари Христа», – Тео ненадолго замолчал, вспоминая то, что ему было известно. – Позже король Иерусалима признал их, выделил им пристанище в храме. Им был присвоен крест – символ рыцарей, готовых пролить свою кровь ради освобождения христианских святынь. Дела их пошли в гору, ряды стали пополняться. И не кем-то, а графами и баронами, что охотно жертвовали им свои земли. Вскоре хорошо разжились твои тамплиеры. Сначала они выбили права на собственных капелланов для своих тайных заседаний и отпеваний усопших.
– Так, значит, рыцари призвали на службу монахов? – заинтересованно спросил гость.
– Может, и так, а может, наоборот, – сказал итальянец, понизив голос. – А спустя несколько лет их Магистр Гуго де Пейн, шампанский рыцарь, смог поставить Церковь на своё место. Неслыханная дерзость! Но они до сих пор отчитываются только самому Папе Римскому. Лично! Их могущество и большое влияние распространилось во всех известных землях и не только христианских.
Спрут никогда особо не задумывался, велико ли могущество храмовников. Многое из рассказанного командором поражало его. Он чувствовал себя так, словно его лодку из тихой бухты вдруг вынесло в незнакомое море.
– …Ни десятины. Ни налогов. Неизвестно точно, как они заимели такое преимущество, – рассуждал Теобальдо, вытирая рукавом промокшую бороду, – но доподлинно известно, что Папа Римский наделил их привилегиями и свободами, невиданными доселе. Это стало хорошим подспорьем в их деле, развязавшим им руки.
– Смахивает на явное давление. Подкуп? Тайна? – вслух перечислял Спрут.
– Об этом расскажет тебе только сам Папа.
Итальянец замолчал, потом прислушался к шорохам и, сверкнув горящими глазами, прошептал: